Kinshasa, 31 januari 2023 - Paus Franciscus is vanmiddag aangekomen in de Democratische Republiek Congo (DRC) voor een historisch bezoek. Het is het eerste pauselijke bezoek in het door oorlog geteisterde land sinds 1985, toen Johannes Paulus II het toenmalige Zaïre aandeed. Congolese geestelijken hopen dat het bezoek van de paus het geweld in het land wereldwijd onder de aandacht brengt.
Een grote menigte heette de paus welkom op het vliegveld. Na de welkomstceremonie daar en een ontmoeting met president Félix Tshisekedi houdt de paus een speech voor lokale autoriteiten. Vanavond is er een gebedswake op het vliegveld, die naar verwachting meer dan tienduizend mensen zal trekken. Morgenochtend is er een eucharistieviering waar meer dan een miljoen gelovigen worden verwacht. De DRC heeft zo'n 100 miljoen inwoners, waarvan 40 procent katholiek is.
Verder heeft de paus morgen een ontmoeting met slachtoffers van het geweld in het oostelijke deel van het land. Die regio wordt geteisterd door terugkerende gevechten tussen de Tutsi-rebellengroep M23 en regeringstroepen. Vanwege het geweld heeft Franciscus zijn geplande bezoek aan de oost-Congolese stad Goma geschrapt. “Ik wilde naar Goma gaan, maar dat kunnen we niet vanwege de oorlog”, vertelde Franciscus aan de pers tijdens zijn vlucht.
De DRC is rijk aan waardevolle grondstoffen, maar kent hierdoor vele conflicten tussen milities, regeringstroepen en buitenlandse indringers. De mijnbouw wordt bovendien in verband gebracht met uitbuiting van arbeiders en aantasting van het milieu. Oost-Congo wordt geteisterd door geweld door de langdurige en complexe gevolgen van de genocide van 1994 in buurland Rwanda.
Volgens de Verenigde Naties zijn naar schatting 5,7 miljoen mensen in Congo ontheemd en lijden er 26 miljoen ernstige honger, grotendeels als gevolg van gewapende conflicten.
De paus wilde de landen afgelopen zomer bezoeken, maar het bezoek werd uitgesteld wegens zijn knieproblemen. Op 3 februari reist de paus door naar Juba, de hoofdstad van Zuid-Soedan, net als Congo een land dat gebukt gaat onder armoede en geweld.