01-02-2019

Paus Franciscus vertrekt zondagmiddag vanaf de internationale luchthaven Fiumicino naar de Verenigde Arabische Emiraten voor een driedaags apostolisch bezoek aan de hoofdstad Abu Dhabi. Voor het eerst in de geschiedenis reist een bisschop van Rome naar het Arabische schiereiland. 

Het is alweer de tweede buitenlandse reis van paus Franciscus van dit jaar. Een week geleden was hij nog in Panama voor de Wereldjongerendagen. 

In deze eerste helft van 2019 zal de huidige paus nog drie andere buitenlandse bezoeken brengen. De laatste twee dagen van maart is Franciscus in Marokko; van 5 tot 7 mei is hij in de Balkan (Bulgarije en Macedonië); en op 31 mei vliegt de Argentijnse paus naar Roemenië, waar hij tot 2 juni zal verblijven. Voor de tweede helft van dit jaar staan er naar verwachting nog vier apostolische reizen op stapel. 

Met de uitzondering van Panama zijn de bestemmingen van de paus deze eerste helft van 2019 landen waar een zeer kleine rooms-katholieke meerderheid is. Franciscus wil daarmee de interreligieuze dialoog bevorderen alsook de banden met zowel de katholieke periferie als de orthodoxe kerken strakker aanhalen. 

Op 3 februari zal de summus pontifex in het Presidentieel Paleis van Abu Dhabi officieel worden welkom geheten door de zoon van sjeik Khalifa bin Zayed bin Sultan Al Nahayan, staatshoofd van de Verenigde Arabische Emiraten en emir van Abu Dhabi, een van de zeven emiraten van het land. Sjeik Mohammed bin Zayed Al Nahyan, kroonprins van Abu Dhabi en plaatsvervangend opperbevelhebber van de nationale strijdkrachten, is de feitelijke leider van het land sinds zijn vader begin 2014 een beroerte kreeg. 

Vrijdag publiceerde het Vaticaan een videoboodschap van de paus (zie onder) aan het volk van de Verenigde Arabische Emiraten. Daarin dankt Franciscus kroonprins Mohammed bin Zayed Al Nahyan voor de uitnodiging om het land te bezoeken en om deel te nemen aan een interreligieuze dialoog over het onderwerp ‘Menselijke broederschap’.

De Verenigde Arabische Emiraten, die een totale oppervlakte van 83.600 km² beslaan, hebben 9,7 miljoen inwoners (volgens schattingen van eind 2017; bron: CIA Factbook). Ongeveer 88 procent van de bevolking is geïmmigreerd. 

Volgens een peiling uit 2005 is 76 procent van de inwoners moslim (de overgrote meerderheid soenna) en 9 procent christen. Maar intussen is de laatste groep gegroeid, want volgens cijfers van het Vaticaan bedraagt het aantal katholieken thans 901.000. Hun bisschop is de Zwitserse kapucijn Paul Hinder, apostolische vicaris van Zuid-Arabië (Verenigde Arabische Emiraten, Oman en Jemen). In totaal zijn er 68 priesters en 43 religieuze zusters in de Emiraten werkzaam.