Sydney (BBC), 22 februari 2024 – De Australische rooms-katholieke bisschop Christopher Saunders is beschuldigd van verkrachting en een reeks zedendelicten, waarvan enkele met kinderen. De 74-jarige werd woensdag in Broome gearresteerd na onderzoeken in opdracht van de politie van West-Australië en de paus. Saunders heeft aangegeven dat hij onschuldig zal pleiten op alle aanklachten tegen hem.
Mgr. Saunders wordt beschuldigd van twee aanklachten van verkrachting, veertien aanklachten van aanranding en drie aanklachten van onzedelijke omgang met een kind als gezagsdrager.
De vermeende overtredingen vonden plaats in de afgelegen West-Australische steden Broome, Kununurra en de Aboriginalgemeenschap Kalumburu tussen 2008 en 2014.
Vandaag werd hij op borgtocht vrijgelaten. Hij moet echter thuisblijven tot zijn volgende hoorzitting in juni, meldt de Australian Broadcasting Corporation.
In een verklaring op donderdag belooft de Australische Katholieke Bisschoppenconferentie (ACBC) samen te werken met justitie. De beschuldigingen tegen Saunders zijn “zeer ernstig en diep verontrustend, vooral voor degenen die deze beschuldigingen uite”, aldus aartsbisschop Timothy Costelloe van Perth. “Het is goed en noodzakelijk dat al deze beschuldigingen grondig worden onderzocht”, aldus ACBC-voorzitter aartsbisschop Timothy Costelloe SDB van Perth.
Saunders, priester gewijd in 1976, heeft het grootste deel van zijn loopbaan doorgebracht in de afgelegen regio Kimberley in het noordwesten van het land. In 1996 werd hij tot bisschop gewijd nadat hij door paus Johannes Paulus II was benoemd tot hoofd van het bisdom Broome.
Dit diocees strekt zich uit over ongeveer 770.000 vierkante kilometer – een gebied ongeveer zo groot als Turkije – en omvat enkele van de meest afgelegen delen van het land.
Saunders staat bekend om zijn vele sociale contacten en zijn pastorale begeleiding van jongemannen op kampeer- en vistochten. Er is ook een bier naar hem vernoemd.
De beschuldigingen werden voor het eerst geuit in 2020, maar het eerste politieonderzoek dat volgde werd zonder aanklacht afgesloten. Hij trad in 2021 vrijwillig af als diocesaan bisschop van Broome, waar hij nog steeds de status van emeritus bisschop heeft. Maar nadat paus Franciscus een kerkrechtelijk onderzoek had gelast, begon justitie een nieuw strafrechtelijk onderzoek.