30-07-2020

De Loyola University Maryland, een Amerikaans jezuïeteninstituut voor hoger onderwijs, heeft onlangs de naam van een studentenkamercomplex op haar campus in Baltimore gewijzigd. Dertien jaar lang heette het gebouw Flannery O'Connor Hall. Maar omdat de beroemde katholieke schrijfster Flannery O’Connor (1925-1964) de laatste tijd steeds vaker in verband wordt gebracht met racisme, besloot de rector van de universiteit haar naam op het gebouw te schrappen. 

Het gebouw heet nu Thea Bowman Hall. Dr. Thea Bowman (1937-1990) was het eerste Afro-Amerikaanse lid van de religieuze congregatie Franciscanessen van de Altijddurende Aanbidding. Zij was pleitbezorgster van een grotere rol voor Afro-Amerikanen en hun cultuur in de katholieke kerk. Voor haar is een zaligverklaringsproces opgestart. 

Flannery O’Connor, afkomstig uit de staat Georgia, publiceerde korte verhalen en romans. Die spelen zich af in het Zuiden van Amerika. In haar boeken komen racistische personages voor. Hoewel ze zelf absoluut niet bekendstond als racist, is er in haar privécorrespondentie racistische taal ontdekt. Daardoor is haar blazoen besmet geraakt. Meer dan 1.000 mensen ondertekenden een online-petitie om Flannery’s naam van het studentenhuis in Baltimore te verwijderen. 

Pater Brian Linnane SJ, rector van de Loyola University Maryland, besloot toe te geven aan de petitie. Tegenover The Catholic Review, magazine van het aartsbisdom Baltimore, zei hij het een moeilijke beslissing te hebben gevonden. “Ik ben geen Flannery O'Connor-geleerde, maar ik heb haar fictie en non-fictie geschriften wel bestudeerd. Vooral in haar fictie wordt de waardigheid van Afro-Amerikaanse personen consequent hooggehouden, waarbij juist de racisten het voorwerp van spot zijn.”

Pater Linnane wijst erop dat de recente onthullingen brieven betreffen die O’Connor schreef toen ze nog een tiener was. Daarin zegt ze bijvoorbeeld dat ze niet van gekleurde mensen houdt. “Er wordt echter geen rekening met enige evolutie in haar denken”, zei de rector. Toch vindt hij de naamswijziging billijk omdat studenten hebben aangegeven niet te willen wonen in een huis dat de naam draagt van iemand die in hun ogen niet zuiver op de graat is.