Jeruzalem, 26 november 2023 – De gemeente Bethlehem heeft in verband met de oorlog tussen Israël en Hamas besloten alle kerstevenementen op te schorten. Daarom worden reeds aangebrachte kerstvieringen in de Palestijnse stad verwijderd, zoals de lichtkoepel op het Kribbeplein.
Burgemeester Hanna Hanania zei tegenover het Amerikaanse persagentschap CNA: “Bethlehem verkeert, net als elke andere Palestijnse stad, in rouw en verdriet. We kunnen geen feest vieren zolang we in deze situatie zitten.”
In navolging van de aanpak die de christelijke kerken in het Heilige Land al hebben gekozen, zei Hanania dat men zich in Bethlehem gaat richten op gebed. “We zullen bidden voor God om vrede in het land van vrede.”
De oorlog bedreigt de plaatselijke middenstand. Volgens de statistieken die het Palestijnse Ministerie van Toerisme aan CNA verstrekte, is de economie van Bethlehem voor 60 à 70 procent afhankelijk van toerisme. “We hadden verwacht dat 2023 een piekjaar zou worden” met een recordbezoek uit de VS, vertelde Majed Ishaq, directeur-generaal van de marketingafdeling van het Ministerie van Toerisme en Oudheden van Palestina. Maar de oorlog heeft alles veranderd. “We verwachten dat 12.000 van de 15.000 werknemers niet langer werkzaam zijn in de toeristenindustrie. Ik schat dat 90 procent van hen christen is”, zei Ishaq.
Bethlehem ligt op de Westelijke Jordaanoever in Palestina, ongeveer 10 kilometer ten zuiden van Jeruzalem. Het is de hoofdstad van het gouvernement Bethlehem en er wonen ongeveer 25.000 mensen. Bewegingen rond de stad zijn beperkt vanwege de door Israël vanaf 2002 gebouwde afscheidingsmuur, de zogeheten Westelijke Jordaanoever-Barrière.
Het internationale toerisme piekt normaliter rond en tijdens Kerstmis, wanneer christenen op bedevaart gaan naar de Basiliek van de Geboorte, het heiligdom gebouwd op de plek waar volgens de traditie Jezus van Nazareth ter wereld kwam.