Vaticaanstad, 29 oktober 2021 - De Amerikaanse president Joseph Biden en zijn echtgenote Jill Biden zijn vandaag kort na het middaguur door paus Franciscus in audiëntie ontvangen. De ontmoeting tussen de beide staatshoofden vond plaats in de bibliotheek van het Apostolisch Paleis en duurde anderhalf uur. Het is de eerste keer dat Biden als president in Vaticaanstad is verwelkomd.
Volgens waarnemers is het bezoek van de tweede katholieke president van de VS in de geschiedenis beladen. Dat heeft ermee te maken dat Bidens vrijzinnige standpunten ten aanzien van abortus, euthanasie en genderkwesties veel kwaad bloed zetten bij een aantal leden van de Amerikaanse bisschoppenconferentie (USCCB).
Biden was gisteren uit Washington vertrokken richting Rome. In de Italiaanse hoofdstad neemt de president deel aan een top van de G20 (30-31 oktober). Zijn eerste officiële bestemming op deze reis naar Europa is Vaticaanstad.
Biden en de paus spraken 75 minuten met elkaar achter gesloten deuren. Ook werd nog 15 minuten uitgetrokken voor het maken van foto's en de uitwisseling van geschenken. De ontmoetingen met oud-presidenten Donald Trump en Barack Obama duurden respectievelijk 30 en 50 minuten.
De Amerikaanse president reist over een aantal dagen door naar Schotland. In Glasgow houdt hij op de VN-klimaatconferentie COP26 een toespraak.
Gisteren nog presenteerde Biden een omvangrijk nationaal plan, Build Back Better geheten. Het behelst grootschalige investeringen in sociale infrastructuur en groene energie. De president wilde dat er 3,5 biljoen dollar voor zou worden uitgetrokken. Maar dat was volgens nota bene zijn eigen partij, de Democraten, te veel van het goede. De totale kosten van het plan bedragen nu nog 1,75 biljoen dollar.
Dit is de vierde keer zijn dat Biden en Franciscus elkaar ontmoeten. De laatste keer dat Biden het Vaticaan bezocht, was in april 2016. Hij was toen nog aan het bijkomen van de dood van zijn zoon. De reden voor zijn bezoek was de Derde Internationale Conferentie voor Regeneratieve Geneeskunde. Paus Franciscus was in september 2015 in de VS geweest. Daar had hij op de luchthaven van Philadelphia een ontmoeting gehad met de familie-Biden; op 30 mei van dat jaar was Beau Biden aan de gevolgen van kanker overleden. Het jaar daarop sprak Joe Biden in het Vaticaan over de troost die Franciscus in Philadelphia aan de rouwende familie had geboden.
De eerste keer dat Biden en Franciscus elkaar in de ogen keken was op 19 maart 2013, de dag van de inauguratie van de Argentijnse jezuïet als opperherder van de Katholieke Kerk. Biden, toen nog vicepresident, was door president Barack Obama gestuurd om de nieuwe pontifex te feliciteren.
Joe Biden is de 14de Amerikaanse president die een paus ontmoet in het Vaticaan. President Woodrow Wilson was, in 1919, de eerste die dat deed. De VS en de Heilige Stoel hebben nog maar kort volledige diplomatieke betrekkingen met elkaar. Tussen 1797 en 1867 hadden de VS een afgevaardigde bij de paus als monarch van de Pauselijke Staten. Na de val van Pius IX zou het nog tot 1984 duren dat er voortaan ambassadeurs werden uitgewisseld.
Morgen begint de tweedaagse top van de G20, gehouden in een conferentiecentrum in de Romeinse wijk EUR. Er worden van staatswege 5.296 extra beveiligers ingezet, waarvan 2.542 van de Rijkspolitie, 1.774 van de Carabinieri, 580 van de Guardia di Finanza en 400 van de strijdkrachten.