Tilburg, 26 april 2023 – Gerrit Poels, beter bekend als de Broodpater, is vanochtend op 93-jarige leeftijd overleden. Dat meldt Omroep Brabant.
Vanaf 1990 stapte ex-pater Poels elke nacht om twee uur op de fiets om brood rond te brengen dat hij een dag eerder had opgehaald bij Tilburgse bakkers. Gemiddeld fietste hij dertig kilometer per dag door de stad, zijn fietstassen volgeladen met overgebleven brood. Dat liet hij vaak achter in een tas aan de deurklink, zodat zijn hulp ongezien bleef. “Mensen schamen zich vaak voor hun armoede”, zei hij. Daarom ging hij 's nachts op pad.
Gerardus Theresia Poels werd in 1929 in Berg en Dal geboren. Hij werd in 1954 bij de Missionarissen van het Heilig Hart tot priester gewijd, waarna hij onder meer Nederlands ging doceren aan het kleinseminarie van zijn congregatie. In 1964 werd pater Poels godsdienstleraar aan de kleuterleidstersopleiding in Tilburg. In 1969 trad hij uit het priesterambt, omdat de katholieke kerk volgens hem nog te weinig oog voor de menselijke noden zou hebben. Hij trouwde datzelfde jaar met een ex-non; bij het echtpaar kwam in 1972 het eerste van uiteindelijk zes pleegkinderen wonen.
Samen met anderen begon het paar met een opvanghuis voor dak- en thuislozen in Tilburg. Het kreeg de naam ‘Huize Poels’; het zou later opgaan in de organisatie Traverse. Voor Gerrit Poels was de fusie een moment om zich terug te trekken. Met de professionalisering en de regelgeving in de hulpverlening had hij weinig op.
In 2017 droeg Gerrit Poels zijn werk grotendeels over aan zijn dochter Hülya. Hij was toen 88. Zestig fietsen had hij versleten met zijn werk als broodverstrekker. Duizenden mensen had hij ermee geholpen. En toch werd dit zijn bekendste uitspraak: “Ik ben geen hulpverlener, ik help.”
In 2001 riep de KRO hem Poels uit tot Nederlandse held. In 2017 kreeg hij de Gouden Legpenning, de hoogste gemeentelijke onderscheiding in Tilburg. Eerder had hij al een Gouden Speld gekregen en een tegel op de Walk of Fame. Hij was Ridder in de Orde van Oranje-Nassau.