Ulaanbaatar, 1 september 2023 - Paus Franciscus is vandaag na een vlucht van 9,5 uur aangekomen in Mongolië voor een driedaags bezoek. Hij is de eerste paus die het Aziatische land bezoekt, waar slechts een uiterst kleine gemeenschap katholieken woont.
De paus werd op de internationale luchthaven van Ulaanbaatar ontvangen door de minister van Buitenlandse Zaken en een traditionele Mongoolse erewacht. Morgen volgt een welkomstceremonie met de president en de premier en zal de paus een toespraak houden. Daarna heeft hij ontmoetingen met katholieke geestelijken en religieuzen in Mongolië. Overmorgen spreekt Franciscus nog met vertegenwoordigers van andere religies, waaronder de Russisch-Orthodoxe Kerk. Ook zal hij voorgaan in een eucharistieviering in de Steppe Arena, een overdekt ijshockeystadion.
De 86-jarige opperpontifex blijft ondanks zijn gezondheidsproblemen reizen. In maart werd hij opgenomen voor ademhalingsproblemen door bronchitis en in juni onderging hij nog een buikoperatie. Franciscus zit ook vaak in een rolstoel vanwege problemen met zijn knie. Daarom rust hij eerst een dag lang uit van de lange reis voordat het programma zaterdag officieel begint.
Mongolië heeft een van de kleinste katholieke gemeenschappen ter wereld heeft, met nog geen 1.500 katholieken op een bevolking van drie miljoen. Bijna 52 procent rekent zich tot het boeddhisme; iets meer dan 40 procent belijdt geen religie. Van 1924 tot 1990 was Mongolië een communistisch land; tegenwoordig is het een democratische republiek.
Vorig jaar creëerde paus Franciscus de 48-jarige Giorgio Marengo, prefect van de apostolische prefectuur van Ulaanbaatar, kardinaal. In 2020 werd deze Italiaanse missionaris bisschop gewijd, waarmee hij aan het hoofd kwam te staan van de kleine katholieke geloofsgemeenschap van Mongolië.