Vaticaan, 17 december 2021 - Paus Franciscus is vandaag 85 jaar geworden. Uitbundig heeft hij het echter niet gevierd. Wel verwelkomde hij vanochtend een groep vluchtelingen, die hem van harte feliciteerden.
De persoonlijke feestagenda van de Argentijnse jezuïet wordt overheerst door zijn naamdag, zijn doopdag en zijn priesterwijdingsdag. Franciscus beschouwt zijn geboortedag echter steevast als een normale werkdag.
In voorgaande jaren vierde paus Bergoglio zijn verjaardag met armen en daklozen. Toen hij 80 werd, trakteerde hij zichzelf tijdens de vroegmis op een preek over ouderdom waarbij hij de Duitse dichter Friedrich Hölderlin citeerde: Es ist ruhig, das Alter, und fromm.
Met zijn 85 jaar heeft Franciscus een leeftijd bereikt die in het Vaticaan van grote betekenis is. Normaal gesproken gaan bisschoppen op hun 75ste met emeritaat. Tien jaar geleden bood hijzelf aan paus Benedictus XVI zijn ontslag als aartsbisschop van Buenos Aires aan, maar die besloot de aanvaarding daarvan uit te stellen. Overigens trad Benedictus op zijn 85ste als paus af, omdat hij de last van het Petrusambt niet meer kon dragen. En diens voorganger Johannes Paulus II stierf 46 dagen vóór het bereiken van deze leeftijd.
De gezondheid van Franciscus gaf afgelopen zomer nog aanleiding tot bezorgdheid. Hij moest een darmoperatie ondergaan die zwaarder bleek dan oorspronkelijk was meegedeeld. Zijn neef en medebroeder in de jezuïetenorde José Luis Narvaja zei onlangs dat hij zijn bejaarde oom na de operatie opvallend krachtig vond overkomen.
Vanochtend ontving Franciscus in het Apostolisch Paleis een eerste groep van een tiental vluchtelingen ontvangen die gisteren in Italië aankwamen dankzij een akkoord tussen de Heilige Stoel, de Italiaanse en Cypriotische autoriteiten, zoals reeds was voorzien tijdens de reis naar Cyprus en Griekenland.
De groep zal rechtstreeks door de Heilige Vader worden ondersteund, terwijl de Gemeenschap van Sant'Egidio zorg zal dragen voor hun deelname aan een integratieprogramma dat een jaar zal duren.
De jarige paus verwelkomde de vluchtelingen en luisterde naar hun verhalen en die van hun reis uit Congo-Brazzaville, de Democratische Republiek Congo, Kameroen, Somalië en Syrië. Sommigen van hen zijn dokters en computertechnici. “U hebt ons gered!” zei een Congolese jongen ontroerd tot Franciscus.
De vluchtelingen wensten hem op zijn verjaardag een “lang leven en een goede gezondheid” toe en overhandigden de paus een schilderij van een Afghaanse vluchteling waarop migranten staan afgebeeld die de Middellandse Zee proberen over te steken.
Gisteren ontving de paus president Sergio Mattarella in audiëntie. Het staatshoofd van de Republiek Italië is 80 jaar.