Rome, 3 november 2022 - Paus Franciscus heeft gisteren voor de 100ste keer sinds het begin van zijn pontificaat de icoon van de Moeder Gods in de grootbasiliek Santa Maria Maggiore bezocht. Dat doet Franciscus voorafgaande en na elke apostolische reis die hij maakt. Vandaag vertrekt de Heilige Vader naar Bahrein voor een vierdaags bezoek aan deze Golfstaat.
De Byzantijnse icoon Salus Populi Romani (‘Heil van het Romeinse Volk’) wordt door de huidige paus zeer vereerd. Volgens een legende zou deze afbeelding van Maria met het Kind Jezus geschilderd zijn door Sint-Lucas.
Vandaag arriveert de paus in het koninkrijk Bahrein om er onder meer deel te nemen aan een interreligieuze bijeenkomst. Morgen staat in dat kader een nieuwe ontmoeting met sjeik Ahmed al-Tayyib, grootimam van de Al-Azhar-moskee in Caïro, op de agenda.
Andere punten op het programma zijn een beleefdheidsbezoek aan koning Hamad bin Isa Al Khalifa en een ontmoeting met de voornaamste moslimraad van het land. Daarnaast zijn er de gebruikelijke ontmoetingen met regeringsvertegenwoordigers, diplomaten, het maatschappelijk middenveld en kerkelijke vertegenwoordigers. Een oecumenisch gebed voor de vrede, een mis in het nationale stadion en een bijeenkomst met jongeren staan ook op de agenda. Franciscus wil tijdens zijn reis zowel de hoofdstad Manama als het kleinere Awali bezoeken.
Officiële diplomatieke betrekkingen tussen de Heilige Stoel en Bahrein bestaan sinds 1999. De islam is de staatsgodsdienst van het Koninkrijk Bahrein. Meer dan de helft van de Bahreinse moslims behoort tot de sjiitische stroming, terwijl de heersende familie Al Khalifa soennitisch is.
Voor paus Franciscus is dit zijn vierde buitenlandse reis van dit jaar, na Malta, Canada en Kazachstan.