Nur-Sultan (Bloomberg/ANP/KRO-NCRV) - Op de dag dat paus Franciscus aankomt in Kazachstan verschijnt het bericht dat ‘s lands hoofdstad haar oude naam Astana terugkrijgt. Drie jaar lang heette zij Nur-Sultan.

De Kazachse president Kassim-Jomart Tokajev heeft volgens een woordvoerder besloten de naamswijziging terug te draaien, die was bedoeld als eerbetoon aan zijn voorganger, Noersoeltan Nazarbajev.

De relatie tussen Tokajev en Nazarbajev is de laatste drie jaar bekoeld geraakt. Sinds afgelopen juni mag de oud-president zich al niet meer 'Leider van de Natie' noemen, een titel die speciaal voor hem in het leven was geroepen. 

Nazarbajev regeerde Kazachstan dictatoriaal tussen 1991 en 2019, toen Tokajev het van hem overnam. De huidige president was een volgeling van zijn voorganger, maar neemt de laatste maanden steeds meer afstand van hem.

Nazarbajev maakte Astana in 1997 de hoofdstad van Kazachstan, in plaats van het grotere Almaty. Hij startte in sneltreinvaart grote bouwprojecten om de stad een modern en grootstedelijk aanzicht te geven. Er wonen nu ongeveer een miljoen mensen.

Nu zou Tokajev volgens zijn woordvoerder akkoord zijn gegaan met een voorstel van het parlement om de hoofdstad weer Astana te noemen, wat Kazachs is voor ‘hoofdstad’.

Paus Franciscus landde vandaag op de internationale luchthaven van Nur-Sultan rond 17.20 uur (ongeveer 13.20 uur Nederlandse tijd). Hij werd er verwelkomd door president Tokajev.