Los Angeles, 11 februari 2022 - Speelfilms over rooms-katholieke priesters zijn er in overvloed. Vaak behoren ze tot het genre horror (The Exorcist) of schandaaldrama (True Confessions; Priest; Doubt). En er zijn films waar de priester de morele held is van het verhaal (Boys Town; Léon Morin, prêtre; Daens). In deze categorie verschijnt er dit voorjaar een nieuwe productie, getiteld Father Stu, met in de titelrol Mark Wahlberg en met Mel Gibson als de vader van de protagonist.
Het verhaal is gebaseerd op het leven van Stuart Long, een priester uit de Amerikaanse staat Montana, die in 2014 overleed aan een zeldzame spierziekte.
Father Stu, zoals hij liefkozend werd genoemd, werd pas op late leeftijd tot het priesterschap geroepen. Voordien was Long een man van twaalf ambachten en dertien ongelukken.
Stuart Long was een fervent atleet geweest. Hij speelde football op Carroll College, een katholieke universiteit in Montana, hoewel hij toen nog niet in God geloofde. Later ging hij boksen en won in 1985 het Montana Golden Gloves-kampioenschap. Daarna verhuisde hij naar Los Angeles in de hoop er een acteer-carrière op te bouwen. De kost verdiende hij als uitsmijter in een comedy club en in een nachtclub. Toen zijn plannen in de soep liepen, begon hij te werken in een museum in Pasadena; daarheen pendelde hij met zijn motorfiets.
“Op een dag reed ik na het werk naar huis en werd ik aangereden door een auto”, vertelde pastoor Long in 2010 in een interview met The Montana Catholic. “De getuigen vertelden de sheriffs en verslaggevers dat ik over de weg rolde en dat een andere auto over me heen reed. En hier ben ik dan.”
Father Stu had wat hij noemde een “religieuze ervaring” in het ziekenhuis. Kort daarop werd hij gedoopt. In 2003 begon hij aan zijn priesteropleiding aan het Mount Angel Seminary in Oregon. In de loop daarvan ontdekten artsen een vuistgrote tumor en diagnosticeerden ze hem met IBM (inclusion body-myositis), een zeldzame spierziekte waar geen genezing voor bestaat. Father Stu, die bekend stond om zijn no-nonsense-mentaliteit, overleed in 2014 na zeven jaar priester te zijn geweest.
Volgens hoofdrolspeler Mark Wahlberg, die vele kilo’s moest aankomen voor deze rol, heeft Father Stu het potentieel om het publiek te inspireren om een relatie met God te overwegen. “Het voelde alsof het een verhaal en een boodschap is die iedereen moet horen”, aldus de Hollywood-ster in een recent interview op EWTN.