Akron, 11 november 2021 - In de Amerikaanse staat Ohio heeft een federale rechter een 41-jarige priester van het bisdom Cleveland veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. De rooms-katholieke geestelijke was schuldig bevonden aan sekshandel in minderjarige jongeren, verspreiding van kinderporno en seksuele uitbuiting van kinderen. Dat meldt Catholic News Agency (CNA).
Robert McWilliams werd in mei 2017 tot priester gewijd, waarna hij pastor werd in de St. Joseph Catholic Church in Strongsville (Ohio). In december 2019 werd hij gearresteerd. In juli van dit jaar pleitte hij “schuldig” op acht federale aanklachten.
Volgens gerechtelijke documenten had McWilliams duizenden foto's en video's met kinderporno, die werden gelokaliseerd en in beslag genomen bij een huiszoeking in diens pastorie. Justitie beweerde ook dat McWilliams tienerjongens dwong om hem te voorzien van seksueel expliciete beelden, en “twee jongens onder de 18 jaar betaalde voor seksuele handelingen”, aldus Associated Press.
Een 26 pagina's tellend vonnis bevat de ervaringen van ten minste vijf slachtoffers, die allen minderjarig waren. McWilliams gebruikte naar verluidt Dropbox om meer dan 128.000 afbeeldingen van kinderporno op te slaan. Daarnaast gebruikte hij onder meer de app Grindr om jongens op te sporen en seksuele ontmoetingen met hen te regelen.
Het vonnis zegt dat “McWilliams' criminele gedrag veelzijdig en ongekend is”, en dat hij “het sacrament van de biecht heeft geschonden om informatie te verkrijgen die hij later, onder valse namen, heeft gebruikt om te zoeken naar de productie van seksueel expliciet materiaal van jongens die hij zogenaamd pastoraal begeleidde”. De rechter acht het gedrag van de priester zo ernstig dat alleen een langdurige bestraffing gepast is.
Het bisdom Cleveland zegt zich momenteel kerkrechtelijk in te spannen om McWilliams uit de clericale staat verwijderd te krijgen.
Bisschop Edward Malesic van Cleveland heeft in een verklaring zijn waardering uitgesproken voor de wetshandhavers en het gerechtelijk apparaat, “die zo hard hebben gewerkt om ervoor te zorgen dat gerechtigheid is geschied en dat het wangedrag van McWilliams rechtvaardig wordt bestraft”.
De bisschop voegt eraan toe begaan te zijn met de slachtoffers. “Laten wij, nu Robert McWilliams is veroordeeld, als een familie van geloof, opnieuw bidden voor allen die getroffen zijn door zijn slechte daden en onze liefhebbende Vader vragen om alle wonden te helen die zij hebben opgelopen.”