Een bericht gedeeld door National Geographic (@natgeo) op 14 Aug 2018 om 5:58 (PDT)

“Dit verhaal is moeilijk om naar te kijken,” begint National Geographic hun verhaal. “Toch vragen we je om met ons mee te gaan op deze opmerkelijke reis van een jonge vrouw die een gezichtstransplantatie ondergaat.”

De waarschuwing is op zijn plaats, want deze indringende fotoserie is moeilijk om naar te kijken. Toch is het waardevol, want het laat op een prachtige manier zien hoe een team van artsen er alles aan doet om Katie Stubblefield een nieuwe kans te geven.

Katie is de jongste persoon in de VS die een volledige gezichtstransplantatie onderging. Op 25 maart 2014 schoot ze zichzelf neer met een geweer. Ze overleefde het, maar verloor wel het grootste gedeelte van haar gezicht. Dit bijzondere project van National Geographic-journalist Joanna Connors en fotografen Maggie Steber en Lynn Johnson laat Katie’s leven voor, tijdens en na haar transplantatie zien.

Voor de operatie

Talloze hersteloperaties later, leeft Katie zonder neus en lippen en is ze nog steeds bezig met haar revalidatie. Toch proberen Katie’s ouders er alles aan te doen om haar een zo normaal mogelijk leven te geven. Je ziet hoe Katie met haar vader danst, hoe de familie naar Katie’s favoriete Italiaanse restaurant gaat en hoe Katie reageert als ze mensen achter haar rug om hoort fluisteren over haar uiterlijk.

Katie heeft een jaar lang op de transplantatielijst gestaan, voor ze een donor vond. Uiteindelijk bleek Adrea Schneider, een jonge vrouw die overleed door een drugsoverdosis, de ideale kandidaat. Haar oma, Sandra Bennington, stemde in met de donatie van haar kleindochters gezicht.

“Het was moeilijk, maar ik twijfelde niet,” vertelt Bennington. “Ze kan haar gezicht toch niet meer gebruiken. En wanneer we naar de hemel gaan, krijgen we een nieuw lichaam. Toen ik hoorde van dit jonge meisje dat een gezicht nodig had, dacht ik: wat zou dat mooi zijn.”

De transplantatie

31 uur lang werkte een team van chirurgen aan de transplantatie. Eerst werd het gezicht van de donor verwijderd, om het vervolgens op Katie’s gezicht te plaatsen. Het resultaat is simpelweg verbluffend.

In fact it takes more than a face to bring such a powerful story into being. First it takes families who are willing to open their hearts and reveal their pain to the world—Thank you Katie and Stubblefield family and donor family. It takes a medical team to brave what is still a frontier where technology and morality meet—Thank you Cleveland Clinic for allowing us to witness this surgery. Then it takes a team of visual and writing journalists, editors, designers—Thank you NG team for working with compassion and integrity. Then it takes YOU, the reader—to spread the word that help is available if you or anyone you know is considering suicide as a path out of pain or depression. Speak. Share...Story of a Face...@natgeo September issue. National Suicide Prevention hotline: 800-273-8255 Photo by @ljohnphoto @thephotosociety @maggiesteber

Een bericht gedeeld door Lynn Johnson (@ljohnphoto) op 14 Aug 2018 om 6:53 (PDT)

De herstelperiode

En toen begon de lange herstelperiode. De journalisten leggen vast hoe Katie voor het eerst een verre trip maakt om haar zus te bezoeken, die in Illinois woont. Haar nieuwe gezicht is goed aan het helen, maar nog flink opgezwollen. Het is ook de eerste keer dat ze haar pasgeboren neefje Luke vast kan houden. “Ik hoop dat ik mijn genezing steeds beter gaat,” zegt Katie. “Zodat hij niet schrikt als hij me ziet.”

Ook zien we hoe Katie Sandra Bennington ontmoet. De vrouw die ervoor koos het gezicht van haar kleindochter te doneren. “Je ziet er prachtig uit,” vertelt ze Katie tijdens hun eerste ontmoeting. Hoewel Katie niet exact op haar kleindochter lijkt, kan ze Andrea wel terugzien in Katie’s nieuwe neus en mond.

Photo by @maggiesteber. Robb and Alesia Stubblefield hold their 21-year-old daughter Katie in January 2018, eight months and 23 days after Katie received a face transplant at the Cleveland Clinic in Cleveland, Ohio. Katie shot her face off in a suicide attempt in 2014 at age 18 due to a number of issues that caused her desperate attempt. After numerous surgeries and long hours of psychotherapy to prepare her for eligibility for a face transplant, Katie and her family awaited a miracle: a donor face. One finally came and in May 2017 Katie received a new face in a 31-hour procedure. Throughout this process, her parents stood by her, learning everything they could about face transplants, medical procedures, medicines and numerous kinds of physical therapy. Their lives changed from being teachers to being ardent advocates for their child, accompanying her to daily visits with doctors and physical and speech therapists. They learned how to give her medications through a tube in leading to her stomach. In their most important role, they kept the spirits of Katie and themselves up through their faith in God and faith in Katie's team of surgeons. They became warriors for their daughter in roles that continue even until today. You can read about Katie’s story in the September issue of @natgeo magazine…Story of a Face. Please share the story and the following hotlines and donor websites: National Suicide Prevention Hotline: 800-273-8255. Register on this Organ Donor site: https://on.natgeo.com/2MigvIB Donors can save many lives as it did Katie’s. @viiphotoagency @ljohnphoto #organdonor #suicidehotline #clevelandclinic

Een bericht gedeeld door National Geographic (@natgeo) op 16 Aug 2018 om 5:26 (PDT)

De toekomst

En wat nu? Katie wil graag naar de universiteit en overweegt een carrière in counseling. “Ik krijg een tweede kans in het leven,” zei ze net voordat ze onder het mes ging. En dat gunnen we haar volledig.

Een prachtig journalistiek project dat je echt even zelf moet bekijken. Dat kan via de onderstaande link.