Sydney, 5 januari 2021 - De rooms-katholieke bisschoppen van Australië zijn op zoek naar antwoorden nadat de financiële waakhond van het land had gemeld dat er de afgelopen jaar meer dan 47.000 afzonderlijke overboekingen van het Vaticaan of geaffilieerde instanties met een waarde van 2,3 miljard Australische dollar (1,45 miljard euro) zijn gedaan.
Zowel het Vaticaan als de Australische kerk heeft ontkend kennis te hebben van de transfers, die in december werden onthuld door het Australian Transaction Reports and Analysis Center (AUSTRAC), in antwoord op een parlementaire vraag van senator Concetta Fierravanti-Wells.
Het bedrag van de transacties werd voor het eerst gemeld door de krant The Australian.
AUSTRAC meldde dat de overboekingen snel toenamen van 71,6 miljoen dollar in 2014 tot 137,1 miljoen dollar in 2015 om vervolgens te verdubbelen tot 295 miljoen dollar in 2016 en een piek te bereiken van 581,3 miljoen dollar in 2017.
“De Australische bisschoppen werden pas op de hoogte van de overdrachten toen AUSTRAC de informatie vrijgaf, net vóór Kerstmis”, zei mgr. Richard Umbers, hulpbisschop van Sydney tegenover de Amerikaanse site Crux. “Hoewel er details over het aantal en de hoeveelheid betalingen zijn verstrekt, is er nog steeds geen informatie over de ontvanger of de ontvangers, noch over de vraag of er nog steeds gelden worden overgemaakt”, zei hij.
Aartsbisschop Mark Coleridge van Brisbane zegt tegenover Reuters dat de Australische kerk niets wist over de overmakingen: “Ik kan u verzekeren dat geen enkel bisdom of andere kerkelijke entiteit het geld heeft gezien.”
In commentaren in de Australische media wordt geopperd dat de gelden zouden zijn gestort om schikkingen te treffen met de slachtoffers van seksueel misbruik. Andere speculaties zeggen dat er vanuit Rome zou zijn samengezworen tegen kardinaal George Pell als represaille tegen diens harde aanpak van corruptie in het Vaticaan; het doel zou zijn Pell in diens vaderland Australië achter de tralies te krijgen. Voor deze beschuldigingen zijn tot op heden geen bewijzen aangeleverd.
“In de huidige sfeer van duistere speculatie over geldovermakingen, draagt het gebrek aan transparantie alsook de manier waarop het werd onthuld niets bij”, aldus Coleridge. “We overwegen de Heilige Stoel te vragen de overboekingen uit te leggen op een manier die duidelijkheid en transparantie biedt."
“Ik heb met andere bisschoppen en de apostolisch nuntius in Canberra gesproken en niemand heeft weet van deze overboekingen en we kennen geen Australische katholieke liefdadigheidsinstellingen, bisdommen, orde of instantie die dit geld van de Heilige Stoel hebben ontvangen”, vervolgde Coleridge. Hij voegt er nog aan toe wel zeker te weten dat de bedragen niet werden gebruikt voor de financiering van juridische kosten die de kerk maakte bij de verdediging tegen beschuldigingen van misbruik. “We staan voor een raadsel.”