13-02-2020

De Amerikaanse jezuïet George Coyne is op 11 februari in Syracuse in de staat New York op 87-jarige leeftijd overleden. Pater Coyne was astronoom en stond 28 jaar lang aan het hoofd van de Pauselijke Sterrenwacht. 

Coyne trad op 18-jarige leeftijd toe tot de Sociëteit van Jezus. Na zijn noviciaat studeerde hij wiskunde en wijsbegeerte in New York. In 1962 promoveerde hij tot doctor in de astronomie aan de door jezuïeten geleide Georgetown University in Washington DC. Daarna studeerde hij theologie in Woodstock als onderdeel van zijn jezuïtenvorming. In de zomers deed hij aan diverse gerenommeerde universiteiten wetenschappelijk onderzoek. Coyne werd in 1965 tot priester gewijd.

In 1978 werd pater Coyne, inmiddels een ervaren astronoom, aangesteld tot directeur van het Vaticaans Observatorium. In die hoedanigheid ontwikkelde hij nieuwe onderwijs- en onderzoeksprogramma’s. Vijf maanden per jaar gaf hij colleges aan de Universiteit van Arizona in Tucson. In die Amerikaanse staat had het Vaticaans Observatorium eigen telescopen laten bouwen.

Parallel aan zijn astronomische onderzoeksactiviteiten hield pater Coyne zich bezig met kwesties die verband houden met de geschiedenis en filosofie van de wetenschap en met de relatie tussen wetenschap en godsdienst. Zo nam hij het initiatief tot een reeks studies over de controverses rond Galileo Galilei. In het verlengde daarvan stond hij aan het hoofd van de Sectie voor Epistemologie en Wetenschap van de commissie-Galileo, in 1981 opgericht door paus Johannes Paulus II. 

Pater Coyne was een van de belangrijkste organisatoren van een reeks conferenties over ‘Wetenschappelijke perspectieven op Goddelijke Actie’. Deze conferenties, die over een periode van twintig jaar werden gehouden, leidden tot de publicatie van zes boekdelen die probeerden de activiteit van God in het universum te begrijpen vanuit verschillende gebieden van de natuurwetenschappen, waaronder kwantumkosmologie, chaosonderzoek en complexiteit, evolutionaire en moleculaire biologie, neurowetenschappen en kwantummechanica.

In 2006 nam Coyne afscheid als directeur van het Vaticaans Observatorium, waarvan het hoofdkwartier zich in Castel Gandolfo bevindt. Hij werd opgevolgd door zijn Argentijnse medebroeder, pater José Gabriel Funes. 

Sinds begin 2012 was hij hoogleraar Godsdienstfilosofie aan Le Moyne College in Syracuse. Pater Coyne overleed aan de gevolgen van blaaskanker.

De planetoïde 14429 Coyne is naar hem vernoemd.