Champion, 9 oktober 2024 – Vandaag wordt in de Katholieke Kerk in de Verenigde Staten de gedachtenis gevierd van Onze Lieve Vrouw van Champion. De Mariaverschijningen aan de Belgische immigrante Adèle Brise (1831-1896) in de plaats Champion in de Amerikaanse staat Wisconsin zijn de enige in de VS die door de kerkelijke autoriteiten zijn erkend als authentieke bovennatuurlijke manifestaties. Afgelopen juni besloten de Amerikaanse katholieke bisschoppen unaniem om het zaligverklaringsproces van de zieneres te starten.
Adèle Joseph Brise was al 24 toen haar ouders in 1855 besloten om vanuit Waals-Brabant naar Wisconsin te emigreren. Ze had hun gesmeekt om haar in België te laten blijven om er godsdienstonderwijzeres voor arme kinderen te worden. De pastoor van haar parochie raadde haar evenwel aan haar ouders te vergezellen en voegde eraan toe dat zij – als God het wil – kloosterzuster in Wisconsin kon worden. Dat overtuigde haar en dus vergezelde Adèle haar familie naar de Belgische nederzettingen ten noordoosten van Green Bay. Het leven was daar, in die beboste wildernis, behoorlijk zwaar.
Analfabeet
Begin oktober 1859 veranderde Adèles leven voorgoed. Ze beweerde dat ze drie visioenen van een “mooie dame in het wit” had gehad. Die zou haar hebben opgedragen om les te geven aan kinderen. De ongeletterde Adèle aarzelde: “Hoe kan ik hen onderwijzen als ik zelf zo weinig weet?” De verschijning zou hebben geantwoord: “Leer hun het geloof.” En zo begon zij rond te reizen tussen de Belgische gezinnen om voor hen te werken in ruil voor het bijbrengen van de catechismus aan de kinderen.
Dat ging meer dan zeven jaar zo door toen een nieuwe priester in Bay Settlement met een voorstel kwam. Waarom zou Adèle, in plaats van door de wildernis naar de kindertehuizen te reizen, de kinderen niet naar haar toe laten komen voor geloofsonderricht? Zo ontstond het idee om een school te bouwen, vlakbij de plek van de verschijningen, waar al een kapel stond. De priester stelde ook voor dat Adèle anderen zou aanwerven om de kinderen te helpen onderwijzen. Zo ontstonden de Zusters van Goede Hulp en een klooster met de school.
Hoewel Adèle en haar helpers een religieus habijt droegen terwijl ze de kinderen les gaven en om geld bedelden, legden ze nooit de kloostergeloften af in een orde of congregatie. In plaats daarvan bleven ze lid van de Derde Orde van Sint-Franciscus.
Brand
In oktober 1871 dreigde tijdens een grote brand de kapel en de houten school van Champion in een vlammenzee op te gaan. Adèle droeg daarop een beeld van de Maagd Maria en leidde de kinderen en anderen die het vuur ontvluchtten rond het terrein van de kapel, vurig biddend dat ze gespaard zouden blijven. Net voordat de vlammen de compound bereikten, begon het te regenen op het vijf hectare grote terrein. Dat werd door de getuigen als een wonder beschouwd.
Adele leidde de kapel, de school en het klooster meer dan dertig jaar lang. Na 1890 begon haar gezondheid achteruit te gaan. Ze stierf op 5 juli 1896. Haar lichaam ligt begraven langs de zijkant van de huidige kerk, het heiligdom van Onze Lieve Vrouw van Goede Hulp.
Nationaal heiligdom
In slechts 35 jaar had de analfabete immigrante Adèle Brise een onderwijsinstelling in de wildernis gecreëerd. Zelfs als men sceptisch is over de visioenen van Adele en de vermeende hulp van de “dame in het wit”, getuigen de huidige kapelgebouwen nog steeds van haar bijzondere prestaties.
In 2022 zette het Vaticaan zijn formele stempel van goedkeuring op de visioenen van Adèle Brise, door het Nationale Heiligdom van Champion, te erkennen als verschijningsoord.