Vaticaanstad, 19 januari 2022 – Paus Franciscus heeft vanochtend aan het einde van zijn toespraak tijdens de algemene audiëntie zijn bezorgdheid uitgesproken over de toestand op de Pacifische eilandengroep Tonga.
Afgelopen zaterdag vond er bij Tonga een onderzeese vulkaanuitbarsting plaats. De eruptie was zo groot dat die overal op aarde meetbaar was door verschil in luchtdruk. Het officiële dodental na de natuurramp staat vooralsnog op vijf. Drie mensen kwamen om door de vulkaanuitbarsting en twee door de daaropvolgende tsunami. Vanwege communicatieproblemen is het lastig om accurate cijfers te bemachtigen.
“Mijn gedachten gaan uit naar de bevolking van de eilanden van Tonga, dat de afgelopen dagen werd getroffen door de uitbarsting van de onderzeese vulkaan die grote materiële schade heeft veroorzaakt. Ik ben bij alle getroffenen geestelijk nabij en smeek God om verlichting van hun lijden. Ik nodig iedereen uit om samen met mij te bidden voor deze broeders en zusters”, zei de paus vanochtend tegen de in de Paulus VI Aula verzamelde pelgrims.
Op meerdere eilanden in het Koninkrijk Tonga is de schade enorm. Op het eiland Mango zijn volgens de regering alle huizen verwoest, op Fonoifua staan er nog twee overeind en ook op Nomuka is de schade aanzienlijk. De eilanden Atata, Mango en Fonoifua worden volledig ontruimd, meldde de regering van Tonga gisteren.
Dat was voor het eerst sinds de vulkaanuitbarsting dat de regering van de eilandenstaat van zich liet horen. De communicatie tussen Tonga en de rest van de wereld verloopt nog niet goed, doordat een onderzeese glasvezelkabel flink is beschadigd door de uitbarsting. Het repareren van de kabel gaat volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken van het naburige Nieuw-Zeeland nog minstens een maand duren.
In Tonga wonen ongeveer 16 duizend katholieken. Hun bisschop is de 60-jarige Soane Patita Paini Mafi, die in 2015 door paus Franciscus werd aangesteld tot kardinaal. Na de eruptie is er van kardinaal Mafi nog niets vernomen.
De Verenigde Naties bereiden zich voor om op afstand hulpoperaties voor Tonga uit te voeren om er een COVID-19-uitbraak te voorkomen, zei VN-hulpcoördinator Jonathan Veitch vandaag. Tonga is als een van de weinige landen ter wereld coronavrij en een uitbraak zou er “rampzalig” zijn, zei Veitch. “Ze zijn erg voorzichtig geweest met het openen van hun grenzen, zoals veel eilanden in de Stille Oceaan, en dat komt door de geschiedenis van ziekte-uitbraken in de Stille Oceaan die hier hele samenlevingen hebben uitgeroeid.”
De VN hebben 23 mensen in de regio. Ook andere internationale ngo's staan klaar om te helpen bij de hulpverlening. Ook zij zullen geen personeel naar het eiland sturen, benadrukte Veitch.