Vaticaanstad, 4 maart 2021 - Paus Franciscus heeft in een videoboodschap tot alle Irakezen gezegd dat hij als “pelgrim van vrede” naar Irak gaat. Morgen begint zijn vierdaagse bezoek aan het door conflict verscheurde land. Hij is de eerste paus ooit die Irak bezoekt. De christelijke bevolking kijkt er reikhalzend naar uit, maar er zijn ook zorgen over de veiligheid.
De voorbereidingen op het apostolisch bezoek zijn al weken lang in volle gang. Van Bagdad tot Nadjaf zijn spandoeken opgehangen om de Heilige Vader te verwelkomen. Daar staan de beeltenis op van de Baba al-Vatican (Arabisch voor ‘Paus van het Vaticaan’). Ook zijn wegen en kerken opgeknapt in afwachting van het pausbezoek.
In zijn vandaag uitgebrachte videoboodschap blikt Franciscus vooruit op zijn historische bezoek. “Ik kijk ernaar uit om jullie gezichten te zien en jullie land te bezoeken. Die oude en uitzonderlijke bakermat van de beschaving”, zei hij. Franciscus zei ook God te willen vragen om vergiffenis en verzoening “na jaren van oorlog en terrorisme”.
De komst van Franciscus gaat gepaard met een enorme veiligheidsoperatie. De veiligheidsdiensten mobiliseren duizenden manschappen om te waken over zijn veiligheid. Er worden volgens een ingewijde onder meer drones en speciale eenheden van het ministerie van Binnenlandse Zaken ingezet.
De paus heeft ook een ontmoeting op de agenda staan met Ali al-Sistani. Die 90-jarige grootayatollah behoort tot de belangrijkste sjiitische geestelijken ter wereld. Beiden zullen elkaar op zaterdag 6 maart treffen in de heilige stad Nadjaf.
Een ander belangrijk onderdeel van de reis is een bezoek aan de archeologische locatie van Ur der Chaldeeën, de geboortestad van aartsvader Abraham, die in het judaïsme, het christendom en de islam van grote betekenis is. In het Jubeljaar 2000 had paus Johannes Paulus deze wieg van het monotheïsme willen bezoeken, maar dat was vanwege het bewind van Saddam Hoessein niet mogelijk. Franciscus wordt aan het eind van de ochtend (plaatselijke tijd) verwacht in Ur, waar hij zal deelnemen aan een speciale interreligieuze ontmoeting.
In november 2017 kreeg de paus van de Italiaanse autofabrikant Lamborghini een gloednieuwe sportwagen cadeau. Nadat hij zijn handtekening op de motorkap had geschreven, besloot de Heilige Vader het voertuig te veilen aan de hoogste bieder en de opbrengst te schenken aan een goed doel. De internationale katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) was een van de door Franciscus aangewezen doelen. Het ontvangen bedrag van 200.000 euro werd onmiddellijk gebruikt voor de ondersteuning van de christelijke gemeenschappen op de Vlakte van Nineve in Irak, die de paus komende dagen ook zal bezoeken.
Dankzij de schenking van de paus konden twee belangrijke projecten worden voltooid. Het eerste betrof de wederopbouw van een multifunctioneel centrum gewijd aan de Heilige Maagd Maria in Bashiqa. Het centrum, dat toebehoorde aan de Syrisch-katholieke gemeenschap, was door terreurorganisatie IS volledig verwoest. Met de donatie kon ook de wederopbouw van de bijbehorende Syrisch-katholieke kleuterschool en kinderdagverblijf worden voltooid. Die waren gedeeltelijk door de moslimextremisten verwoest. Het gebouw, waar ongeveer 70 kinderen worden opgevangen, is inmiddels klaar.
Encyclopedie: Syrisch-Katholieke Kerk
Volgens gegevens van Kerk in Nood van 12 januari 2021, is zeker 45 procent van de door IS verdreven Iraakse gezinnen teruggekeerd naar hun steden en dorpen. Dankzij de solidariteit van de donateurs van Kerk in Nood en diverse andere goede doelen is bijna 57 procent van de verwoeste huizen inmiddels weer hersteld.