Rome, 4 mei 2023 - Fra’ John Dunlap is de nieuwe vorst-grootmeester van de Soevereine Ridderorde van Malta. De Grote Raad van State koos de Canadees gisteravond in Rome tot hoofd van de orde. Voordat dit werd bekendgemaakt werd paus Franciscus schriftelijk geïnformeerd over de verkiezingsuitslag. Dunlap is de eerste grootmeester van de orde die van huis uit niet van adel is.
De nieuwe grootmeester legde meteen na zijn verkiezing de ambtseed af in aanwezigheid van kardinaal Silvano Maria Tomasi, de speciale gezant van de paus bij de Maltezers. Dat gebeurde in de ordeskerk op de Aventijn in Rome.
De 66-jarige Dunlap was eerder al luitenant-grootmeester. De laatste grootmeester, Fra’ Giacomo Dalla Torre, overleed medio 2020.
Dunlap is de 81ste grootmeester van de Orde van Malta en de eerste van overzee. Volgens de nieuwe constitutie van de orde blijft hij tien jaar in functie.
John Timothy Dunlap werd in 1957 geboren in Ottawa, Canada. Na zijn rechtenstudies trad hij in 1986 in dienst bij het advocatenkantoor Dunnington, Bartholow & Miller in New York, waar hij in 1993 partner werd. Hij specialiseerde zich in vennootschaps- en immigratierecht. Als internationaal gerespecteerd advocaat was hij vanaf 1997 juridisch adviseur van de Permanente Waarnemersmissie van de Heilige Stoel bij de Verenigde Naties. Hij stond geregistreerd als advocaat bij het gerecht van zowel de Amerikaanse staat New York als in de Canadese provincie Ontario.
In 1996 werd Dunlap toegelaten tot de Orde van Malta en in 2004 legde hij de tijdelijke geloften af als Ridder van Justitie. In 2006 werd hij verkozen tot eerste regent (religieus overste) van de Sub-Priorij van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes, gevestigd in New York. Op 7 juni 2008 legde hij zijn plechtige religieuze geloften af als eerste lid uit het werelddeel Amerika. In 2009 werd Dunlap voor vijf jaar gekozen als lid van de Soevereine Raad. In 2014 en 2019 werd hij door het Algemeen Kapittel herkozen voor nog eens vijf jaar.
De volledige naam van de Maltezer orde luidt: ‘Soevereine Militaire Hospitaalorde van Sint-Jan van Jeruzalem, van Rhodos en van Malta’. Binnen het internationaal recht heeft de ridderorde een soevereine status. Momenteel onderhoudt de orde diplomatieke betrekkingen met 110 staten. Als religieuze gemeenschap staat de orde onder gezag van de Heilige Stoel.
Met de verkiezing van Dunlap is het leiderschap van de Orde van Malta weer compleet. Al in januari hadden de leden tijdens een buitengewoon algemeen kapittel de grootkanselier Riccardo Paterno di Montecupo en de andere leden van de Soevereine Raad gekozen. De Grootmeester zit deze raad voor. Samen vormen zij de regering van de soevereine orde.
Afgelopen september ontsloeg paus Franciscus het toenmalige bestuursorgaan van de Orde van Malta en benoemde een voorlopige raad. Paus Franciscus liet John Dunlap, de gouverneur van de Orde, en kardinaal Tomasi, zijn speciale gezant voor de Orde van Malta, in functie. De paus vaardigde ook een nieuwe grondwet en een nieuw wetboek voor de orde uit. Eerder waren er berichten over sterke spanningen tussen kardinaal Tomasi en regeringsleden. Naar verluidt ging het niet alleen om de soevereiniteit en de statuten, maar ook om de financiële onafhankelijkheid van de orde, die wereldwijd actief is op het gebied van humanitair werk.