Rome, 15 maart 2024 – De Duitse kardinaal Paul Josef Cordes is vandaag in Rome op 89-jarige leeftijd overleden. Hij was 34 jaar lang prelaat van de Romeinse Curie.
Als vicepresident van de Pontificale Raad van de Leken was hij een van de belangrijkste initiatiefnemers van de Wereldjongerendagen. Vijftien jaar lang was hij president van het Vaticaanse liefdadigheidsdepartement Cor Unum.
Paul Josef Cordes werd op 5 september 1934 geboren in Kirchhundem, Sauerland. Op 27-jarige leeftijd werd hij gewijd tot priester van het aartsbisschop Paderborn. In 1971 promoveerde hij aan de Johannes Gutenberg-Universität in Mainz in de theologie. Op 1 februari 1976 werd hij tot bisschop gewijd nadat hij was benoemd tot hulpbisschop van Paderborn.
Mgr. Cordes kwam in 1980 naar het Vaticaan dankzij een eerdere kennismaking: toen kardinaal Karol Wojtyła, aartsbisschop van Krakau, in september 1978 Duitsland bezocht met een delegatie van Poolse bisschoppen, werd de jonge hulpbisschop van Paderborn aangewezen om hem te vergezellen. De twee leerden elkaar kennen tijdens de lange autoritten door Duitsland. Iets meer dan een jaar na Wojtyła’s verkiezing tot paus riep Johannes Paulus II Cordes naar Rome.
Voor het Heilig Jaar van de Verlossing 1983/1984 organiseerde Cordes een internationale jongerenbijeenkomst die zo succesvol was dat Johannes Paulus II er een vast evenement van maakte: de Wereldjongerendagen.
Als tweede man in de Pontificale Raad van de Leken verleende Cordes steun aan de nieuwe kerkelijke bewegingen, zoals Sant’Egidio, Focolare, Emmanuel en Comunione e Liberazione.
Als president van Cor Unum coördineerde Cordes vanaf 1995 de kerkelijke hulpverlening. In deze functie reisde Cordes voortdurend naar de crisisgebieden in de wereld, maar ook naar de machtscentra, om hulp mogelijk te maken. Hij was de eerste vertegenwoordiger van de Heilige Stoel die Darfur bezocht; hij verleende hulp in Kosovo en Rwanda en coördineerde het Caritas-hulpbetoon na de tsunami in Zuid-Azië.
Pas in 2007, tegen het einde van zijn actieve ambtstermijn, werd Cordes door Benedictus XVI kardinaal gecreëerd.
Ondanks zijn lange carrière in het Vaticaan behield de priester uit het aartsbisdom Paderborn de nuchtere aard van zijn Westfaalse thuisland, dat de nadruk legt op duidelijkheid en orde. Toch voelde hij zich thuis in Rome en stak hij zijn kritiek op sommige kerkelijke ontwikkelingen in Duitsland niet onder stoelen of banken. Hij stond in nauw contact met Johannes Paulus II. Hij verdedigde de Poolse paus resoluut tegen beschuldigingen en vooroordelen.
De Duitse curieprelaat had ook een vriendschappelijke vertrouwensrelatie met Benedictus XVI. Hij speelde een sleutelrol in diens eerste encycliek Deus caritas est uit 2006.
Op 80-jarige leeftijd moest kardinaal Cordes in 2014 zijn resterende functies in de Romeinse Curie neerleggen. Sindsdien gaf hij lezingen, schreef hij boeken en vertegenwoordigde hij de paus als afgevaardigde bij kerkelijke jubilea.
Het lichaam van de kardinaal zal in zijn geboorteplaats Kirchhundem begraven worden.