Rome, 1 juni 2022 - Paus Franciscus heeft een krachtig signaal afgegeven tegen tribalisme in de Afrikaanse kerk door aan te kondigen dat de Nigeriaanse bisschop Peter Okpaleke tot de 21 mannen zal behoren die in augustus tot kardinaal zullen worden verheven.
De 59-jarige bisschop van Ekwulobia was het middelpunt van een zes jaar durend conflict in zijn voormalige bisdom Ahiara, waar een deel van de priesters en leken hem op etnische gronden hardnekkig afwezen en het hem onmogelijk maakten zijn ambt te vervullen.
Opnieuw opmerkelijke kardinaalsbenoemingen (29 mei 2022)
Peter Ebere Okpaleke werd geboren op 1 maart 1963 in Amesi in de Nigeriaanse staat Anambra. Hij ging in 1983 naar het Bigard Memorial Major Seminary in Ikot-Ekpene en Enugu, waar hij filosofie en theologie studeerde. Op 22 augustus 1990 werd hij tot priester gewijd voor het bisdom Awka.
In de twintig jaar na zijn wijding vervulde hij een grote verscheidenheid aan pastorale en bestuurlijke functies, waaronder studentenpastor, parochiepriester, diocesaan financieel administrateur en diocesaan kanselier Hij studeerde ook canoniek recht aan de Pontificale Universiteit van het Heilig Kruis in Rome.
Op 7 december 2012 benoemde paus Benedictus XVI hem tot bisschop van Ahiara. Okpaleke werd op 21 mei 2013 tot bisschop gewijd. Vanwege bezwaren tegen zijn benoeming vond zijn wijding buiten het bisdom plaats, in het grootseminarie van Ulakwo in het aartsbisdom Owerri.
Een grote groep katholieken maakte bezwaar tegen zijn benoeming en verhinderden hem de kathedraal binnen te gaan om bezit te nemen van zijn zetel. In een petitie werd bezwaar gemaakt tegen het feit dat Okpaleke niet behoorde tot een van de clans in de regio Mbaise. De petitie werd naar paus Benedictus XVI gestuurd.
Op 9 juni 2017 gaf paus Franciscus geestelijken in het bisdom 30 dagen de tijd om hem op straffe van schorsing een brief te schrijven waarin zij gehoorzaamheid beloofden en mgr. Okpaleke als hun bisschop accepteerden. Hoewel een aantal van hen die brief stuurden, bleef het protest aanhouden.
De druk op Okpaleke was zo hoog dat hij de paus zijn ontslag als diocesaan bisschop van Ahiara aanbood. Franciscus aanvaardde zijn ontslag op 19 februari 2018. Op 5 maart 2020 benoemde de paus hem tot diocesaan bisschop van Ekwulobia, een nieuw opgericht bisdom in de staat Anambra. Okpaleke nam daar op 29 april 2020 zijn zetel in bezit.