Sri Lanka is op paaszondag opgeschrikt door een reeks terreuraanslagen. Bijna gelijktijdig vonden er explosies plaats in drie kerken en drie luxehotels. Later deden zich nog twee ontploffingen voor. Er vielen minstens 207 doden en zeker 450 gewonden. Het dodental kan volgens de politie nog verder oplopen omdat veel gewonden in kritieke toestand verkeren. De aanslagen zijn nog niet opgeëist. Onder de overledenen is één Nederlander, meldt minister Stef Blok van Buitenlandse Zaken.

In de hoofdstad Colombo vonden ontploffingen plaats in drie luxehotels: het Shangri La, het Cinnamon Grand en het Kingsbury-hotel. De drie andere explosies gebeurden in kerken waar gelovigen aan de paasviering deelnamen. Het gaat om een kerk in Colombo, een kerk in het 30 kilometer noordelijker gelegen Negombo en een kerk in Batticaloa, 250 kilometer ten oosten van de hoofdstad.

De chef van de nationale politie verspreidde een tiental dagen geleden de waarschuwing dat de islamitische beweging National Thowheeth Jama'ath (NTJ) aanslagen zou voorbereiden tegen belangrijke kerken. De beweging zou het afgelopen jaar vooral boeddhistische beelden hebben vernield.

Het traanvormige eiland Sri Lanka, het voormalige Ceylon, gold jarenlang als het paradijs op aarde. Tot in 1983 de Tamil Tijgers de wapens opnamen in hun streven naar een onafhankelijke staat op het eiland in de Indische Oceaan. Een bloedige burgeroorlog volgde waarbij tienduizenden mensen omkwamen en vele Tamils het land ontvluchtten naar onder meer Nederland. De oorlog duurde tot 2009.

De Portugezen vestigden zich begin 16de eeuw op Ceylon (beroemd om zijn thee) als eerste Europeanen. In de 17de eeuw vestigde de Verenigde Nederlandse Compagnie (VOC) er meerdere factorijen, forten en theeplantages. In veel plaatsen steden zijn nog kerken en forten te vinden die door Nederlanders zijn gebouwd. Eind 18de eeuw namen de Britten het eiland over waarna het een Britse kroonkolonie werd.

Er wonen ruim 22 miljoen mensen op het eiland, dat in 1948 onafhankelijk werd van kolonisator Groot-Brittannië. De overgrote meerderheid van de bevolking is Singalees. Circa 15 procent is Tamil. Deze bevolkingsgroep woont vooral in het noorden.

De overgrote meerderheid van de bevolking van Sri Lanka (ongeveer 70 procent) is Singalees en boeddhistisch. Ongeveer 7 procent is hindoeïstisch, voornamelijk Tamil. Ongeveer 7 procent is moslim en eveneens ongeveer 7 procent is christelijk (hoofdzakelijk rooms-katholiek).

Paus Franciscus was in Sri Lanka in januari 2015. Hij bezocht toen onder meer de Tamilregio in het noorden van het land. Dat deed hij om solidariteit met oorlogsslachtoffers van de burgeroorlog te betonen. Tijdens zijn verblijf op het eiland canoniseerde hij in Colombo de priester Joseph Vaz (1651-1711), Sri Lanka’s eerste officiële heilige.