Dili, 1 juni 2022 - Aartsbisschop Virgilio do Carmo da Silva S.D.B. van Dili schrok zich een hoedje toen hij vernam dat paus Franciscus hem tot kardinaal wil verheffen.
“Toen ik het nieuws hoorde, was ik zo geschokt dat ik bijna flauwviel”, zei de 54-jarige salesiaan tegen journalisten kort nadat de paus afgelopen zondag de creatie van 21 kardinalen op 27 augustus had aangekondigd.
Mgr. Da Silva wordt de eerste kardinaal uit Oost-Timor, de kleine republiek die in 2002 na een bloederige strijd onafhankelijk werd van Indonesië. Direct na de bekendmaking werd de aartsbisschop gefeliciteerd door de onlangs herkozen president José Ramos-Horta.
“Ik ben ervan overtuigd dat paus Franciscus niet zozeer mij heeft gekozen, maar eerder de kerk en het volk van Oost-Timor”, zei de kardinaal-elect tijdens een persconferentie.
Oost-Timor, of Timor-Leste, beslaat de oostelijke helft van het eiland Timor, waarvan de westelijke helft een Indonesische provincie is.
Oost-Timor, rijk aan specerijen, werd begin zestiende eeuw gekoloniseerd door de Portugezen. Daarna kwam de VOC en werden er Nederlandse handelsposten opgericht. Toch bleven de Portugezen er de macht houden, ook nadat nagenoeg de gehele archipel in Nederlandse handen was gekomen. In 1702 werd het oosten van het eiland officieel omgedoopt tot Portugees-Timor.
Omdat Portugal in de Tweede Wereldoorlog een strikte neutraliteitspolitiek voerde, werd Oost-Timor in 1941 ingenomen door Nederland en de geallieerden om het te beschermen tegen Japan. Niettemin werd Timor door de Japanners veroverd.
Na de oorlog keerden de Portugezen er terug. Door de Anjerrevolutie van 1974 in Portugal nam de dekolonisatie een aanvang. Oost-Timor had nog maar net de onafhankelijkheid uitgeroepen of het werd ingenomen door Indonesië. De VN erkende deze annexatie echter niet. Pas na meer dan een kwart eeuw werd Oost-Timor een soevereine staat.
Van de ongeveer 1,4 miljoen inwoners van Oost-Timor is 98 procent rooms-katholiek. 40 procent van de bevolking is jonger dan 15 jaar en de gemiddelde leeftijd is 20 jaar.
Mgr. da Silva is lid van de congregatie Salesianen van Don Bosco (S.D.B.), evenals Carlos Filipe Ximenes Belo, die van 1988 tot 2002 apostolisch administrator was van het bisdom Dili. Belo kreeg in 1996 samen met José Ramos-Horta de Nobelprijs voor de Vrede, voor hun inspanningen voor een rechtvaardige en vreedzame oplossing van het conflict met Indonesië.
Da Silva leidt de lokale kerk van Dili sinds 2016 als bisschop; hij werd aartsbisschop toen de zetel in 2019 werd verheven tot aartsdiocees.
Paus Franciscus zei in een interview in oktober 2021 dat hij in 2022 Papoea-Nieuw-Guinea en Oost-Timor alsnog zou willen bezoeken. Die apostolische reis was al gepland voor eind 2020, maar moest vanwege de pandemie worden afgelast.