De heilige priester Johannes Bosco (1815-1888) wordt de Apostel van de Jeugd genoemd. Hij stichtte de religieuze congregatie van de Salesianen.

Turijn

Giovanni Melchiorre Bosco werd geboren op 16 augustus 1815 in het gehucht Becchi in het aartsbisdom Turijn in Piëmont, dat destijds behoorde tot het Koninkrijk Sardinië. Hij was de zoon van arme boeren. Zijn vader stierf toen Giovanni twee jaar oud was. Na zijn wijding tot priester op 5 juni 1841 werkte hij als kapelaan in Turijn, waar hij werd aangesproken als don ('mijnheer', afgeleid van het Latijnse dominus) Bosco. Als spoedig kwam hij in contact met de verwaarloosde straatjeugd in de Piëmontese hoofdstad. Hij trok zich het lot aan van weesjongens en stichtte in 1846 voor hen een opvanghuis. Zijn verdere leven stond voortaan in het teken van opvoeding en onderwijs.

Pedagoog

Don Bosco was een geniale pedagoog. Hij verhief zich niet boven zijn pupillen, maar was voor hen een solidaire metgezel. Don Bosco leerde dat jongeren enkel door liefde kunnen uitgroeien tot verantwoordelijke personen. Die liefde komt van God, leerde hij. Daarbij legde hij en grote nadruk op het behoud van kuisheid. Om zijn leerlingen betrokken te houden, richtte hij sport- en muziekverenigingen op. Een van zijn pupillen was Domenico Savio, een gymnasiast die in 1857 op 14-jarige leeftijd aan de gevolgen van tbc overleed en in 1954 werd heiligverklaard. 

Twee congregaties

Don Bosco stichtte twee religieuze congregaties: de Salesianen (genoemd naar Sint Franciscus van Sales) in 1859 en de Zusters van Maria Hulp der Christenen in 1872. Tijdens zijn leven waren er 250 huizen en instellingen in Europa en Amerika die in zijn geest werkten. In die instellingen vonden 130.000 kinderen een thuis. Jaarlijks leerden daar 18.000 jonge mensen een vak.

Visioen

Don Bosco was in woord en geschrift een hartstochtelijk verdediger van de katholieke leer en het gezag van de paus. Bekend is zijn visioen, waar hij het schip van de Kerk met op de boeg de pausdoor een woeste zee ziet varen. Het schip kan zich enkel handhaven door zich vast te klampen aan twee enorme zuilen. Op de ene zuil staat de heilige Hostie en op de andere de Maagd Maria, de twee speerpunten van Don Bosco's apostolaat. Hij had een grote devotie voor Maria Hulp der Christenen.

Geestelijk leidsman

Don Bosco's zielzorg richtte zich niet alleen op kinderen en adolescenten. Ook voor veel volwassenen was hij een geestelijk leidsman en biechtvader. Velen kwamen door zijn prediking en voorbeeld tot bekering.

Dood

Giovanni Bosco stierf op 31 januari 1888 te Turijn. Hij werd als algemeen-overste van de Salesianen opgevolgd door zijn oud-leerling Michele Rua (1837-1910), die in 1972 werd zaligverklaard.

Canonisatie

Paus Pius XI verklaarde Johannes Bosco zalig op 2 juni 1929 en heilig op 1 april 1934. Zijn lichaam werd in een zijaltaar geplaatst van de basiliek van Maria Hulp der Christenen in Turijn. Paus Johannes Paulus II riep hem op 31 januari (zijn feestdag) 1988 uit tot Vader en Meester van de Jeugd. 

Castelnuovo Don Bosco

Zijn geboortedorpje Becchi maakt thans deel uit van de gemeente die naar hem is vernoemd: Castelnuovo Don Bosco. In 1961 werd daar ter ere van de heilige een kerk gebouwd, thans de Basiliek van Don Bosco.