Bagdad (Reuters/AFP) 3 maart 2021 - Een vliegbasis in Irak is vandaag, twee dagen vóór het pausbezoek, met Katjoesja-raketten onder vuur genomen. Zeker tien projectielen kwamen neer op Ayn al-Asad in het westelijke gouvernement Anbar. Deze militaire locatie wordt gebruikt door de Iraakse, Amerikaanse en Britse strijdkrachten.
Een burgermedewerker van de door de Amerikanen geleide coalitie in Irak is bij de aanval door een hartaanval om het leven gekomen, melden Iraakse en westerse veiligheidsbronnen. De nationaliteit van het slachtoffer is niet bekend.
Het gaat om de derde raketaanval dit jaar op een doelwit met internationale troepen. Er viel op 16 februari een dode bij een raketbeschieting op een vliegveld in Erbil (Iraaks Koedistan); daar zijn ook Nederlandse militairen gelegerd, maar die bleven ongedeerd. Op 4 januari kwamen er Katjoesja-raketten neer op de zwaar gefortificeerde Green Zone in Bagdad en op Balad Air Base in het Saladin-gouvernement.
Pausbezoek
De beschieting van vandaag komt op een gevoelig moment. Paus Franciscus brengt vanaf overmorgen een officieel bezoek aan Irak, ondanks zorgen over de veiligheidssituatie. Het Vaticaan heeft gisteren laten weten dat de reis doorgaat zoals gepland, omdat de Heilige Vader de mensen daar niet wil teleurstellen. Het wordt het allereerste bezoek van een bisschop van Rome aan Irak.
Op de basis Ayn al-Asad verblijven Iraakse en internationale troepen die helpen bij de strijd tegen de terreurorganisatie Islamitische Staat (IS). Sinds oktober was het relatief rustig in Irak, maar de spanningen tussen de VS en Iran op Iraaks grondgebied zijn de afgelopen weken weer opgelopen.
De relatie tussen de VS en Iran is sinds januari 2020 behoorlijk verslechterd. De Iraanse generaal Qassem Soleimani werd in die maand door de Amerikanen gedood in Bagdad. Sindsdien zijn diverse westerse en diplomatieke locaties in Irak regelmatig het doelwit van aanvallen.