24-07-2019

De diocesane fase van het zaligverklaringsproces voor de Amerikaanse priester Edward Flanagan (1886-1948) is afgerond. Het dossier van het onderzoek naar het leven van de oprichter van Boys Town, de zogenoemde positio, is onlangs door een tribunaal van het aartsbisdom Omaha naar Rome verstuurd. 

Nu is het de beurt aan de Congregatie voor de Heiligverklaringen om te achterhalen of Flanagan op heldhaftige wijze de christelijke deugden heeft beoefend. Als dat eenmaal is vastgesteld kan de paus hem uitroepen tot ‘Eerbiedwaardige Dienaar Gods’. En pas als er een wonder op zijn voorspraak is erkend, staat niets meer een zaligverklaring in de weg.

Monseigneur Edward Joseph Flanagan, geboren in Ierland, was priester van het bisdom Omaha, gelegen in de Amerikaanse staat Nebraska. In 1917 stichtte hij vlakbij de stad Omaha een jongensweeshuis, dat hij uitbreidde tot een heus dorp. Het kreeg de naam ‘City of Little Men’ en later ‘Boys Town’. 

Father Flanagan had moderne opvattingen over opvoeding. Hij geloofde niet dat jongens slecht kunnen zijn - “there’s no such thing as a bad boy” - en deelde slechts milde straffen uit als jongens zich hadden misdragen. Hij stimuleerde bij de wezen het gevoel van broederschap, naastenliefde en solidariteit. Dat is zichtbaar in het logo en motto van de nog steeds bestaande Boys Town-organisatie: een jongen draagt een andere jongen op zijn rug, zeggend: “Hij is niet zwaar, want hij is mijn broer.”

Flanagans zorg voor het welzijn van arme kinderen bleef niet beperkt tot zijn eigen bisdom. Hij reisde zelfs naar het buitenland om daar projecten op te zetten. Eerst in zijn geboorteland Ierland, toen in Japan en Korea, en vervolgens in Oostenrijk en Duitsland. Bij een bezoek aan Berlijn stierf hij op 15 mei 1948 aan een hartaanval. Zijn lichaam werd teruggebracht naar de VS, waar het werd begraven in de Dowd Memorial Chapel in de Parochie van de Onbevlekte Ontvangenis in Boys Town.

Over Father Flanagan en zijn weeshuis werd een speelfilm gemaakt: Boys Town. Deze rolprent kwam in 1938 uit. Flanagan werd vertolkt door Spencer Tracy (zie foto hieronder), die er een Oscar voor Beste Acteur voor kreeg.