Tbilisi, 18 maart 2026 – Patriarch Ilia II, hoofd van de Georgisch-Orthodoxe Kerk, is gisteren na een langdurig ernstig ziekbed Kaukasus Medisch Centrum in de Georgische hoofdstad Tbilisi op 93-jarige leeftijd overleden.
Ilia II heeft meer dan de helft van zijn leven als kerkleider doorgebracht. Hij nam de leiding van de kerk nog in de Sovjettijd over. Toen de patriarch zijn ambt aanvaardde, waren er in Georgië slechts 15 bisdommen en als gevolg van de communistische vervolgingen nog maar 30 actieve kerken. Thans zijn er 47 bisdommen en ongeveer 2.000 parochies, evenals zo'n 3.000 geestelijken.
Ilia II was veruit de populairste persoonlijkheid van Georgië en gold als een verbindende figuur voor het land. Hij had zo'n 50.000 petekinderen.
Na het overlijden van Ilia II vindt vandaag in Tbilisi een buitengewone vergadering plaats van de Heilige Synode van de Kerk van Georgië, waarin de details van de rouwceremonie voor de overleden patriarch worden vastgesteld. Na afloop van de synodevergadering wordt het stoffelijk overschot van de overleden patriarch overgebracht van de patriarchale residentie naar de Drievuldigheidskathedraal in Tbilisi, waar Ilia II zal worden opgebaard.
Patriarch Ilia II (civiele naam: Irakli Goedoesjaoeri-Sjiolasjvili) werd op 4 januari 1933 geboren in Vladikavkaz, Noord-Ossetië. Na zijn schooltijd studeerde hij aan het Theologisch Seminarie respectievelijk de Theologische Academie in Moskou, waar hij in 1960 afstudeerde. Al in 1957 werd hij monnik met de kloosternaam Ilia, in 1959 volgde de priesterwijding. In 1960 keerde hij terug naar Georgië, waar hij als priester dienst deed in de kathedraal van Batumi. In 1963 werd Ilia bisschop van Batumi-Schemokmedi en patriarchaal vicaris. Tegelijkertijd nam hij het ambt van rector van het Theologisch Seminarie van Mtscheta op zich, destijds de enige theologische opleidingsinstelling in Georgië.
In 1967 werd Ilia overgeplaatst naar Abchazië en daar in 1969 tot bisschop geconsacreerd en later verheven tot metropoliet.
Op 23 december 1977 werd de toen 44-jarige metropoliet tot patriarch van Heel Georgië gekozen. De inhuldiging vond plaats op 25 december 1977; sindsdien draagt hij de naam Ilia II.
Op 4 mei 1999 en 5 mei 2005 was de patriarch in Nederland voor de herdenking op de Erebegraafplaats Hoge Berg Texel van de opstand van de Georgiërs op Texel.
Op 30 september 2016 werd de patriarch bezocht in Tblisi door paus Franciscus bezocht tijdens dienst apostolische reis naar Georgië en Azerbeidzjan.
De Georgische Kerk wordt momenteel geleid door de plaatsbekleder van de patriarch, metropoliet Sjio (Mudjiri). Volgens de statuten van de kerk is de interim-leider verplicht om uiterlijk 40 dagen en uiterlijk twee maanden na het overlijden van de patriarch een “uitgebreide raad” van de kerk bijeen te roepen. Deze raad bestaat uit bisschoppen, andere geestelijken en ook lekengelovigen. De nieuwe patriarch wordt echter alleen door de bisschoppen gekozen.
Patriarch Ilia II was op 4 mei 1999 en op 5 mei 2005 in Nederland bij de herdenking op de Erebegraafplaats Hoge Berg Texel van de opstand van de Georgiërs op Texel.
De Georgisch-Orthodoxe Kerk is een van de autocefale orthodoxe kerken van de Byzantijnse ritus.