Erbil, 7 maart 2021 – Paus Franciscus is vanochtend gearriveerd in de Autonome Regio Koerdistan in Noord-Irak. Op de luchthaven van Erbil werd hij verwelkomd door president Nechirvan Barzani en door kinderen die zwaaiden met palmtakken en met Koerdische en Iraakse vlaggetjes.
In de Presidentiële VIP-Lounge op de luchthaven werd een officiële ontvangst gehouden, waarbij de paus een onderhoud had met de president, met premier Masrour Barzani en andere gezagsdragers.
Na de ontvangst op de luchthaven werd de paus per helikopter overgebracht naar Mosoel, de grote Noord-Iraakse stad die ten westen van Iraaks-Koerdistan ligt, in het gouvernement Nineve. Na zijn bezoek aan Mosoel vliegt Franciscus naar het dorp Karakosj, waar hij het Angelus zal bidden. Daarna keert hij terug naar Erbil, waar de paus in een stadion zal voorgaan in een eucharistieviering.
De autonomie van de Koerdische Regio kwam tot stand in 1992 in de nasleep van de Golfoorlog. Het parlement is gevestigd in Erbil, maar in de grondwet staat dat Kirkuk de hoofdstad is.
De Koerdische regio ontsnapte grotendeels aan de ontberingen van de laatste jaren van het bewind van Saddam Hoessein en de chaos die volgde op zijn omverwerping in 2003. Het lukte de Koerden om er een parlementaire democratie op te bouwen en een redelijk goed presterende economie draaiende te houden.
Toen het Iraakse leger zich medio 2014 terugtrok uit de meeste betwiste gebieden vanwege het IS-offensief in Noord-Irak, trokken Koerdische Peshmerga de gebieden binnen en hielden daar de controle totdat Irak de gebieden in oktober 2017 heroverde.
President Barzani was aangetreden in juni 2019. Bij zijn inauguratie waren drie christelijke patriarchen aanwezig. Het nieuwe hoofd van de autonome regio beloofde dat hij alle bevolkingsgroepen die er wonen zou beschermen.
