22-05-2019

Paus Franciscus heeft vandaag aan het einde van de algemene audiëntie op het Sint-Pietersplein aandacht gevraagd voor het feest van de Heilige Maagd Maria Hulp der Christenen. Dat wordt jaarlijks op 24 mei gevierd, in het bijzonder in China in het Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Sheshan, nabij Shanghai.

“Deze mooie gelegenheid stelt mij in staat om uiting te geven aan mijn bijzondere verbondenheid met en genegenheid tot alle katholieken in China, die te midden van dagelijkse arbeid en beproevingen, blijven geloven, hopen en liefhebben”, zei de Heilige Vader tot de pelgrims op het Sint-Pietersplein. 

“Dierbare gelovigen in China, moge onze Mama van de Hemel u allen helpen te getuigen van naastenliefde en broederschap en u altijd verenigd te houden in de gemeenschap van de universele Kerk. Ik bid voor u en ik zegen u.”

De Moeder Gods wordt op bijzondere wijze vereerd in Sheshan. Dit oord ligt ongeveer 50 kilometer ten zuidwesten van Shanghai. Het katholieke heiligdom aldaar ligt op een berg vol bamboebossen en stromende beekjes. Volgens een legende zou er eeuwen geleden een kluizenaar met de naam She hebben geleefd. In 1866 lieten de kerkelijke autoriteiten in Shanghai er een zeshoekig paviljoen bouwen met daarin een altaar en een standbeeld van de Heilige Maagd Maria. Vijf jaar later bouwden de jezuïeten op de top van de berg een kerk en wijdde haar aan Maria Hulp der Christenen.

In 1925 werd op Sheshan de eerste katholieke basiliek van het Verre Oosten neergezet. Daarmee werd het oord een belangrijke bedevaartsplaats. Tijdens de Culturele Revolutie (1966-1976) werd het heiligdom ontdaan van het bronzen Mariabeeld en van andere religieuze symbolen. In het jaar 2000 werd een replica van het beeld in de kerk teruggeplaatst en nam de stroom katholieken weer toe.

Paus Benedictus XVI riep in 2007 de gedachtenis van Maria Hulp der Christenen uit tot Wereldgebedsdag voor China, waarop gebeden wordt voor de vrijheid van de Katholieke Kerk in de Volksrepubliek China. Benedictus XVI koos voor 24 mei vanwege de spirituele kracht van het heiligdom van Sheshan, waar die dag vele pelgrims verblijven.

Het beeld van Maria van Sheshan is typisch Chinees omdat de houding van de figuren samen een Chinees karakter vormen. “Maria houdt Jezus boven haar hoofd om hem aan iedereen te tonen. Anders dan andere kinderen, die uit angst voor de hoogte hun voetjes op het hoofd van de moeder zouden zetten, trekt Jezus zijn voetjes op als teken van vertrouwen in zijn moeder”, aldus priester Michele Wu, kapelaan van de Chinese katholieke gemeenschap in Rome, tegenover de KRO. “De figuur die het kindje Jezus met zijn gespreide armen vormt, is het Chinese teken voor ‘ongehuwd’, ‘geleerd’ of ‘soldaat’. De armen van Maria vormen het Chinese teken voor ‘mond’. Deze tekens vormen samen het karakter JI: onbeperkt geluk.”