Hongkong, 20 september 2022 - Het proces tegen de Chinese kardinaal Joseph Zen Ze-kiun en vijf democratische activisten is uitgesteld tot woensdag. De verantwoordelijke rechter van het strafproces heeft namelijk corona. Dat meldde Asianews gisteren.
De 90-jarige emeritus aartsbisschop en de andere aangeklaagden werden in mei gearresteerd op beschuldiging van collaboratie met buitenlandse mogendheden. Zij worden ervan beschuldigd een niet-geregistreerd fonds te beheren om de pro-democratische beweging te steunen. Dit zou een schending zijn van de nationale veiligheidswet die Beijing in de zomer van 2020 uitvaardigde.
Waarnemers menen dat de oorspronkelijke aanklacht van ondermijning van de nationale veiligheid is ingetrokken uit vrees voor internationaal verzet, meldt Asianews. Dat betekent dat de aangeklaagden in het ergste geval een geldboete van maximaal 1.800 euro kunnen krijgen. Andere media spreken over mogelijke gevangenisstraffen.
Het proces zou 23 september worden afgesloten met een uitspraak. Dit zou nu een paar dagen kunnen worden uitgesteld, zoals de Hongkongse krant Sing Tao Daily meldt. Naast de 90-jarige kardinaal zijn de beschuldigden advocaat Margaret Ng, zangeres en activist Denise Ho, voormalig lid van de Wetgevende Raad Cyd Ho, activist Hui Po-keung en activist Sze Ching-wee.
Cyd Ho zit al in hechtenis voor deelname aan een onbestrafte demonstratie. Verschillende andere activisten voor de democratie, waaronder de katholieke mediamagnaat en uitgever Jimmy Lai, zitten ook in de gevangenis op grond van dezelfde beschuldigingen.
Kardinaal Zen en zijn medeverdachten pleitten niet schuldig na hun arrestatie in mei; de kardinaal werd kort daarna op borgtocht vrijgelaten. De verdediging stelt dat zij niet verplicht waren het fonds officieel te registreren. Tot zijn ontbinding in oktober 2021 heeft het zogenaamde Fonds 612 naar verluidt duizenden prodemocratie-activisten geholpen die betrokken waren bij de protesten van 2019.
Het Vaticaan had enkele uren na de arrestatie van Zen publiekelijk zijn “bezorgdheid” geuit en herhaald dat het “de ontwikkelingen zeer nauwlettend volgt”. Sindsdien heeft de Heilige Stoel geen officiële verklaringen afgelegd, wat tot soms felle kritiek leidde.
Volgens de Franse krant La Croix zou elke interventie van het Vaticaan echter kunnen worden opgevat als buitenlandse inmenging in het proces en de situatie van de kardinaal alleen maar verergeren. “In werkelijkheid was hij [Zen] het die ons vroeg te zwijgen”, citeert La Croix een hooggeplaatste Vaticaanse bron.
Kardinaal Zen staat bekend als een criticus van de overeenkomst tussen de Heilige Stoel en China over de wederzijdse erkenning van bisschopsbenoemingen. Beijing misbruikt zijn betrekkingen met het Vaticaan om de katholieken in China te onderdrukken, aldus de kardinaal. Er wordt momenteel onderhandeld over een verlenging van het akkoord.
Joseph Zen Ze-kiun is lid van de Salesianen van Don Bosco. Hij was bisschop van Hongkong van 2002 tot 2009.