Een echte fan 

We spreken Thijs Verhagen twee weken voor de Vierdaagse, waar hij voor Het gevoel van de Vierdaagse tijdens het lopen gevolgd wordt. Hij is net terug van de pedicure, dus de voeten zijn in ieder geval klaar voor de tocht. Thijs loopt de afstand van 50 kilometer. 

Zijn enthousiasme voor het grootste wandelevent ter wereld steekt Thijs niet onder stoelen of banken: hij heeft een vitrinekast vol merchandise. Het 4daagse kruisje, Vierdaagse bieren en een Vierdaagse rugzak met mascotte; een vogeltje in de Vierdaagse kleuren groen en oranje. Thijs: ‘Dat is Herman, mijn loopbuddy.’ Thijs is namelijk ook fan van presentator Herman van der Zandt. 

Het zit in de familie

Ook de schoenen van zijn opa zijn tentoongesteld. Thijs’ grootvader liep de Vierdaagse maar liefst dertien keer. Hij overlijdt enkele jaren geleden. Eén keer loopt Thijs de Vierdaagse op zijn schoenen. ‘Dat liep super goed.’ Thijs’ gekke oom – zoals hij hem zelf noemt – heeft ook al negen keer meegelopen. Samen hopen ze volgend jaar voor de tiende keer mee te doen. Een echte wandelfamilie. 

Hoofd leegmaken  

Voor Thijs is de Vierdaagse extra plezierig, omdat hij dan één van de wandelaars is en zijn autisme vergeet. In zijn pubertijd vond Thijs het moeilijk dat hij altijd anders was. Hij zag duidelijk het verschil met leeftijdsgenoten. ‘Ik ging bijvoorbeeld niet mee naar feestjes, dat was veel te druk.’ 

Hoe bijzonder is het dan dat Thijs een evenement als de Vierdaagse wél aan kan. Thijs: ‘Door te wandelen maak ik mijn hoofd leeg. Toch kan ik ook ontzettend goed genieten van alles wat er om mij heen gebeurt. In bepaalde lussen in de route doe ik mijn oortjes in en sluit ik mij af. Dan kan ik er in het volgende dorp weer tegenaan en volop mee feesten.’

Autisme en licht verstandelijke beperking 

Als hij zestien jaar is, krijgt Thijs de diagnose: autisme en een licht verstandelijke beperking. Het is ook rond deze tijd dat Thijs uit huis gaat, omdat het voor zijn moeder Margriet te zwaar wordt. 

Zijn vader overlijdt in december 2024. Contact hadden de twee al lang niet meer, omdat Thijs het gevoel had dat hij bij zijn vader niet zichzelf kon zijn. ‘Ik liep altijd op eieren, voelde me bij hem niet op mijn gemak. Ik heb hem wel gemist, maar heb het een plekje gegeven. Met mijn stiefvader heb ik gelukkig goed contact.’ 

Een echte sportfanaat 

Zijn ouderlijk nest op jonge leeftijd verlaten was moeilijk, maar Thijs stelde een voorwaarde om het makkelijker te maken: ‘Als ik het ESPN-sportkanaal zou krijgen, was het goed. Ik ben een echte sportfanaat, vooral van voetbal. En daar is ie weer: ‘Ik kijk ook graag naar Herman van der Zandt die verslag doet van het wielrennen.’

Thijs verhuist naar een woning waar 24 uur begeleiding is. Inmiddels woont Thijs zelfstandig en heeft hij ambulante begeleiding, waarvan zijn moeder er een is. Elke donderdag en vrijdag is zij bij haar zoon. 

In the picture 

Thijs is een makkelijke prater. Dat hij autisme heeft hoor je niet meteen aan hem af. Hoe uit zich dat wel? Thijs laat zijn Autipas zien. Een pas voor mensen met de diagnose autismespectrumstoornis (ASS). 

Thijs vertelt: ‘Met deze pas maak je snel aan anderen duidelijk dat je autisme hebt – als dat nodig is zonder woorden. Vooral in crisissituaties kan dit belangrijk zijn. Als je autisme hebt, kun je tijdens stressvolle situaties vastlopen. Dit kan zich uiten in gedrag dat door de omgeving niet begrepen wordt. De pas zorgt voor meer begrip en geeft houvast.’

Dat Thijs in the picture staat in Het gevoel van de Vierdaagse maakt hem blij en biedt hem de kans om autisme onder de aandacht te brengen. ‘Ik hoop meer begrip te creëren voor autisme. Mensen die mij niet kennen, overschatten mij vaak. Ook wil ik laten zien dat het niet erg is om autisme te hebben.’ 

Overschatten

Zo wordt Thijs bij zijn eerdere baan in een supermarkt overschat. Gelukkig werkt Thijs nu bij andere winkel en daar heeft hij het ontzettend naar zijn zin: ‘Ik ben gek op zuivel en ben daar chef zuivel.’ Als Thijs toch nog eens stress ervaart, wandelt hij dat van zich af samen met een begeleider. Thijs: ‘Daar knap ik zo van op. Ik raad iedereen met autisme aan om de Vierdaagse te lopen.’ 

Thijs’ moeder grootste fan 

Thijs loopt tijdens het wandelevent altijd alleen, maar zijn moeder Margriet staat op strategische punten met verse soep en broodjes. De week van de Vierdaagse neemt ze dan ook altijd vrij zodat ze er voor Thijs kan zijn. 

Thijs’ moeder is trots op hem omdat hij denkt in mogelijkheden.  Zijn droom is dan ook om nog heel vaak de Vierdaagse te lopen: ‘Tot ik erbij neerval.’ 

Het gevoel van de Vierdaagse is van dinsdag 15 juli tot en met vrijdag 18 juli om 19.30 uur te zien bij KRO-NCRV op NPO 1 of te streamen via NPO Start.