Van een wasvrouw die $1,50 per week verdiende, werkte Madam C.J. Walker zichzelf op tot eerste vrouwelijke selfmade miljonair van de VS. Ze werd volgens Broadly een van de grootste inspiraties voor vrouwelijke én zwarte ondernemers. Hier lees je haar verhaal.
Geen vliegende start
De eerste twintig jaar van Walker’s leven waren allesbehalve makkelijk. Walker, die werd geboren als Sarah Breedlove, werd eind negentiende eeuw geboren en getogen op een plantage in Louisiana als dochter van voormalige slaven. Op zevenjarige leeftijd werd Walker wees, ze trouwde toen ze veertien was en werd moeder op haar zeventiende en was twee jaar later alweer weduwe. Omdat ze weinig tot geen geld had, woonde ze vervolgens noodgedwongen op de plantage met haar zusje en zwager.
Uiteindelijk lukte het Walker om de de plantage te verlaten en daarmee haar roerige jeugd achter zich te laten. Samen met haar dochter vertrok ze naar St. Louis om daar een nieuw leven op te bouwen. Hier werkte ze achttien jaar lang in een wasserette waar ze nog geen anderhalve dollar per week verdiende. Maar dankzij de vrouwen die ze in de lokale kerk ontmoette, lukte het haar om haar kennis op het gebied van lezen, schrijven en zingen bij te spijkeren. Omdat Walker in Louisiana geen onderwijs mocht volgen, had ze die dingen eerder nooit geleerd.
Ondertussen werd ze ouder en dient de vraag zich aan wie de zorg van haar dochtertje op zich neemt als het haar fysiek niet meer zou lukken om in de wasserette te werken. Op het moment dat ze denkt dat het niet ergen kan, beginnen letterlijk de haren uit haar hoofd te vallen.
Het heft in eigen hand
Ze besluit zelf op zoek te gaan naar een oplossing voor het probleem en investeert $1,25 in de ingrediënten voor haar zelfgebrouwen 'haargroei-serum': een tonic bestaande uit onder andere medicinale zwavel. Naar eigen zeggen verscheen er een man in haar dromen die haar de ingrediënten voor het serum liet zien. De volgende dag begint ze direct aan het mengsel in de hoop haar haargroei te stimuleren.
Marketinggenie
Het goedje bleek te werken, want volgens Broadly kreeg Walker weer een volle bos. En met haar gloednieuwe lokken kwam ook het succes, maar dat succes kwam niet vanzelf aanwaaien. Ze sjouwt haar zelfgemaakte haarserum mee langs de deuren, maakte een catalogus en plaatste advertenties in de kranten van zwarte eigenaren. En zo groeide Walker langzaam uit tot een marketinggenie: nooit had iemand de cosmetica-behoeftes van zwarte vrouwen vervuld zoals Walker dat deed. Ze wilde zwarte vrouwen met haarproducten laten zien dat ze sterk en mooi zijn.
In de loop der jaren werd de activist en filantroop in Walker écht wakker. Ze schenkt aan goede doelen en was een actieve steun in de burgerrechtenbeweging. Ze betaalde zelfs twee jaar lang het schoolgeld van zes zwarte studenten voor het Tuskegee Institute. Hoe meer ze voor de gemeenschap deed, hoe meer kansen ze voor hen wilde creëren. Ze nam voor haar bedrijf zwarte mensen aan uit het hele land. Walker zag namelijk hoe haar gemeenschap op het land werkte, als bediende of in wasserettes zoals zijzelf. "Ik kan niet tevreden zijn als alleen ík geld verdien", zei ze tegen The New York Times in 1914.
En die spirit hield ze vast. Margret Thompson, die op dat moment de leiding heeft over Walker’s afdeling in Philadelphia kan dat enkel beamen, schrijft Broadly. Thompson zei ooit op een congres dat ze dankzij Walker in plaats van $5,00 per week verdient als bediende, nu $250 per week verdient. Ook is Walker degene die de eerste erkende zwarte architect inhuurt om een landhuis voor haar te bouwen in een witte buurt. Het huis stond vlakbij het huis van Amerika’s eerste miljardair John D. Rockefeller.
Activist
Naast dat ze met haar eigen bedrijf zoveel mogelijk mensen uit de zwarte community probeerde te helpen, was ze prominent lid van de burgerrechtenbeweging NAACP. Ze hielp met het organiseren van demonstraties en andere evenementen, en haalde zelf ook regelmatig de spandoeken tevoorschijn. Daar deed ze nog een schepje bovenop: ze doneerde het grootste bedrag in die tijd aan de beweging: 5000 dollar.
Sta op en creëer je eigen kansen
Geen gladgestreken weg naar succes
Toen Walker in mei 1919 overleed aan nierfalen en ontstekingen, stierf ze als de rijkste zwarte vrouw uit de geschiedenis en de eerste vrouwelijke selfmade miljonair. Ze was in het bezit van een eigen bedrijf, een fabriek, verschillende laboratoria en 'beautyscholen'. Haar bedrijf bleef uitermate succesvol, want nog steeds vliegen (geüpdate versies van) Walker’s haarproducten over de toonbank. Nog steeds is Walker een inspiratie voor velen: eerder dit jaar verscheen op Netflix de serie 'Selfmade', gebaseerd op haar levensverhaal.
"Er is geen gladgestreken weg naar succes", zei ze ooit over haar leven. "Ik heb het in ieder geval niet gevonden. Mijn succes was het resultaat van keihard werken en vele slapeloze nachten." Haar tip? Zit niet te wachten tot de kansen je komen aanwaaien. "Sta op en creëer ze zelf!"
Wil je nog meer lezen over deze invloedrijke vrouw? Bekijk hieronder dan het artikel op Broadly.
