Baron Friedrich von Steuben speelde een cruciale rol in de Amerikaanse Revolutie. Maar weinig Amerikanen kennen zijn bijzondere verhaal. Een mooie reden om hem op the 4th of July eens in het zonnetje te zetten.
Een bericht gedeeld door Levi Hastings (@levihastingsart) op 5 Jun 2018 om 5:36 (PDT)
Vandaag is de dag dat menig Amerikaan de barbecue uit de garage trekt, ‘m nog even oppoetst en vervolgens in de tuin zet. Dan worden er wat heerlijke stukken vlees aan een spies geregen. De drank ligt koud en het vuurwerk staat klaar. Dit alles speelt zich af terwijl de star-spangled banner rustig heen en weer wappert.
Pittige strijd
Op 4 juli viert de VS Independence Day. De dag waarop dertien van de Britse koloniën in de VS stemden vóór onafhankelijkheid. Dat klinkt natuurlijk allemaal heel vrolijk en vredelievend. Maar zoals bij menig onafhankelijkheidsverklaring ging de gebeurtenis gepaard met een bloedige strijd, één die nog tot 1783 zou duren.
Wanneer het gaat over de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, horen we eigenlijk altijd dezelfde namen voorbij komen. Een lijstje waarin generaal George Washington altijd voorop paradeert, gevolgd door andere founding fathers zoals Benjamin Franklin, Alexander Hamilton en John Adams.
Immigrant én homoseksueel
Maar naast de beroemde heren zijn er natuurlijk veel meer mensen die onmisbaar waren in de strijd. Iemand die ook een cruciale rol speelde, maar volgens Upworthy helaas vaak wordt vergeten, was baron Friedrich von Steuben. Hij was homoseksueel in een tijd dat die term nog niet officieel bestond én kwam als immigrant naar de VS.
De baron werd geboren in het Duitse Maagdenburg als Friedrich Wilhelm Gerhard Augustin Ludolf von Steuben. Een behoorlijke mond vol, dus daarom houden we het bij baron von Steuben.
Op zoek naar militair talent in Europa
In Europa vocht Von Steuben al tijdens de Zevenjarige Oorlog. Maar na de oorlog werd hij het land uitgestuurd, omdat hij ervan werd verdacht van sodomie (oftewel, mensen dachten dat hij homoseksueel was en dat was in die tijd verboden).
De baron besloot daarop naar Frankrijk te vertrekken. Maar ook daar kon hij niet rekenen op een warm onthaal. Gelukkig was Benjamin Franklin in Frankrijk op zoek naar militair talent in opdracht van generaal George Washington.
Kwaliteit belangrijker dan geaardheid
De Amerikaanse troepen hadden het niet makkelijk in hun strijd tegen de Engelsen. Het leger was er slecht aan toe en kon wel de nodige versterking gebruiken. Franklin besloot Washington te schrijven om toestemming te vragen om Von Steuben mee te nemen naar de VS. Hij was op de hoogte van het ‘controversiële’ verleden van de baron, maar was onder de indruk van zijn militaire capaciteiten.
Op deze manier heeft hij letterlijk levens gered.
Ook Washington was meer gemoeid met de militaire ambities van Von Steuben, dan met zijn geaardheid. Dus kreeg de baron groen licht en mocht zich aansluiten bij de Amerikaanse Revolutie.
Het leger moest schoner en gezonder
Naast dat hij goed was in het gevecht, werd Von Steuben écht bekend door zijn geniale inzichten en zijn belangrijke invloed op de legerkampen. Deze waren doorgaans slecht opgezet, met weinig hygiëne en veel ziektes. Om dit aan te pakken, bedacht Von Steuben allerlei protocollen en zorgde hij ervoor dat het Amerikaanse leger leerde hoe ze snel een degelijk en schoon kamp opzetten.
“Op deze manier heeft hij letterlijk levens gered,” schrijft journalist Robbie Couch. “Zijn ongekende leiderschap resulteerde zelfs in de bijnaam ‘vader van het Amerikaanse leger’.”
En dat is best knap voor iemand die weinig tot geen Engels sprak. De regels die Von Steuben hanteerde voor een legerbasis verschenen later zelfs gebundeld in een boek genaamd ‘Blue Book’, wat een officiële handleiding werd voor het Amerikaanse leger en dat tot op de dag van vandaag nog wordt gebruikt.
En hij leefde nog lang...en niet alleen
Na de oorlog ging de baron heerlijk met pensioen. Hij kreeg een mooi huis cadeau van George Washington als dank voor zijn inzet. Von Steuben werd vergezeld door zijn twee geadopteerde kinderen: generaal William North en kapitein Benjamin Walker. De baron had samengewerkt met de mannen en ze hadden een intensieve en emotionele band opgebouwd in het leger.
Een bericht gedeeld door Levi Hastings (@levihastingsart) op 1 Jun 2018 om 6:37 (PDT)
Natuurlijk waren er in die tijd ook al vermoedens over de échte aard van de relatie tussen Von Steuben en zijn ‘zoons’. Maar zoals je waarschijnlijk al vermoedt, waren de regels en wetten in die tijd zo beperkt dat dit de enige manier was voor de mannen om ongestoord samen onder één dak te leven.
Giving credit where credit’s due
Het feit dat Von Steuben homoseksueel was, wordt niet vaak benoemd in de geschiedenisboeken. Misschien vinden mensen het onbelangrijk. Maar volgens kunstenaar Levi Hastings is het wel degelijk belangrijk om stil te staan bij zijn geaardheid.
“Iedereen heeft voorbeelden uit de geschiedenis nodig om tegenop te kijken,” vertelt hij aan Upworthy. “Homoseksuele mensen zijn er altijd geweest en hebben daarom evenveel betekend voor onze geschiedenis. Het is tijd dat we ons daar bewust van worden.”
Hastings maakte samen met Josh Trujillo een strip om baron von Steuben en al zijn bijzondere prestaties te herdenken. Het resultaat staat op the Nib en zeker de moeite waard om even te bekijken.
