"Ik moest een team samenstellen voor een atletiekdag op school. Net als de andere docenten vond ik het moeilijk om spelers te vinden en ik miste nog iemand voor de 400 meter." Zo vertelt lerares Helen Leahy. "Tot een student naar mij toe kwam en zei: 'mevrouw, Peter kan rennen'."
Peter Bol was zestien jaar oud toen zijn talenten ontdekt werden. "400 meter? Hoe ver is dat", vroeg hij. "Eén keertje rond de baan, Peter." Met gemak rende Bol als eerste over de finish, waarna hij hetzelfde deed op de 800 meter. Samen met haar vader zorgt de lerares ervoor dat de jonge Bol goede loopschoenen krijgt en zich bij een club aansluit. Zijn carrière schiet vanaf dat moment als een raket de lucht in.
"Leer de persoon kennen, niet de aannames"
Het talent van de Australiër is inmiddels overal bekend. Hij wordt gezien op de televisie, gehoord op de radio en zijn prestaties worden besproken in cafés. Maar naast de lof voor zijn talent, krijgt hij ook te maken met roddels en verhalen over zijn leven die niet kloppen. Bol is namelijk geboren in de stad Khartoum in Soedan. Beide ouders zijn Soedanees en vertrokken naar Egypte voordat ze in 2004 in Australië hun leven vervolgden. Misinformatie, over dat hij en zijn gezin uit een Egyptisch vluchtelingenkamp zijn gekomen, circuleert rond en staat zelfs op zijn Wikipedia-pagina.
There has been a lot of misinformation circulating about @pbol800. Yes he is an amazing Sudanese/Australian runner. Yes he might win the 800m final. No he did not come to Australia from a refugee camp. Facts matter. Me for @GuardianAus from #Tokyo2020 https://t.co/LS07bKflQ9
— Kieran Pender (@KieranPender) August 2, 2021
Bol heeft in het verleden laten weten dat de lange en moeilijke weg naar sportief succes een krachtig verhaal is, maar hij voelt zich ook ongemakkelijk bij het gebruik van stereotypen binnen dat verhaal. "Het is bijna als een trofee. Je identiteit is waar je vandaan komt. Mensen willen het associëren met slechte dingen. Ja, er zijn slechte dingen, slechte worstelingen, maar wie maakt geen slechte worstelingen mee? We hebben mensen in Australië die ook vreselijke dingen meemaken."
"Ik denk dat het beter is als we het gesprek aangaan, om de persoon te leren kennen, in plaats van de aannames." Bol, die zich sterk inzet voor de Black Lives Matter beweging, vindt het belangrijk dat iedereen de positieve kanten van een groter bewustzijn over ras en racisme inziet.
Het heeft even geduurd, maar na 53 jaar (!) is Bol weer de eerste Australiër die zich kwalificeert voor de Olympische 800 meter sprint. Begeleidend door oud-medaillewinnaar Justin Templeton, onder training van de kenner Justin Rinaldi en samen met zijn goede vriend Joseph Deng omringt Bol zich in de sportwereld nog steeds met een sterk ondersteunend netwerk. "Justin is de beste coach, James is de beste manager, Joseph Deng is de beste trainingspartner."
