Op 2 november rond half elf ’s avonds postte de bekende tennisster Peng Shaui een warrig geschreven verhaal op Weibo, de Chinese Twitter. Het berichtje stond maar een half uur online, maar met zo’n half miljoen volgers is dat genoeg om viral te gaan. De toptennisser beschuldigd daarin de voormalige Vicepremier van China van seksueel misbruik.

“Dan heb je het wel over een van de machtigste mensen van de communistische partij, laten we zeggen dat hij één van de top tien machtigste mensen is”, vertelt China-deskundige Manya Koetse. Zhang Gaoli zou Peng in 2018 hebben uitgenodigd bij hem thuis om een potje te tennissen, maar dat verliep anders dan gepland. Hij nam haar mee naar zijn kamer en dwong haar tot seks.

In de post vertelt Peng dat ze vervolgens viel voor zijn charmes en ze drie jaar lang een verhouding met hem heeft gehad. De affaire eindigde op 2 november waarna de tennisster met een dreigende toon haar verhaal deelde met de hele wereld. “Om te laten zien dat ze niet meer bang is voor hem en niet voor de tweede keer op zij gezet wil worden”, aldus Koetse.

Een stille storm

“Peng Shuai is niet zomaar iemand”, vertelt Koetse. “Een van de redenen waarom je op de Chinese sociale media zoveel censuur hebt, is om de autoriteit van de partij niet aan te vallen.” Shuai heeft haar verhaal op een politiek gevoelig moment gedeeld: vlak voor een partij overleg, de Olympische Winterspelen 2022 in Beijing en het 100-jarig bestaan van de communistische partij. “Een explosie op sociale media die vervolgens compleet gecensureerd wordt, dat is een soort van stille storm”, legt Koetse uit.

Verklaring via de mail

De toptennisser zou via een mail hebben laten weten dat het goed met haar gaat en dat niemand zich zorgen hoeft te maken om haar welzijn. In de mail staat: ‘I’m not missing, nor am I unsafe. I have just been resting at home and everything is fine’. De internationale tennisbond trek de e-mail in twijfel en zo ook China-deskundige Koetse.

“Als je goed kijkt naar de verklaring die de Chinese staatsmedia heeft uitgegeven, zie je een kleine cursor staan op het tweede zinnetje. Daardoor lijkt het niet een e-mail die door haar geschreven is maar een screenshot van een brief die door misschien wel een stagiaire geschreven is.” Een ander opmerkelijk ding is dat dit nieuwsbericht alleen is uitgebracht door de Engelstalige Chinese staatsmedia. “Dus bedoeld voor ons”, aldus Koetse. “Want op de Chinese sociaal media kun je het hier helemaal niet over hebben. Dit laat dan ook zien dat China een groeiende rol heeft op het wereldtoneel. Wij willen weten wat er met haar is gebeurd en hoe dit afloopt.” 

Bekijk het gesprek hieronder