Jeruzalem, 24 januari 2026 – De Grot van de Geboorte in Bethlehem zal worden gerestaureerd. Dat hebben de franciscaanse Custodie van het Heilige Land en het Grieks-orthodoxe Patriarchaat van Jeruzalem in een gezamenlijke verklaring vandaag bekendgemaakt.
“Dit project belichaamt de gezamenlijke inzet van christenen om het spirituele, historische en culturele erfgoed van de Heilige Grot voor toekomstige generaties te behouden”, aldus de verklaring. De voorbereidingen zijn nu afgerond en de restauratie kan binnenkort van start gaan.
Het werk zal worden verricht door het Italiaanse bedrijf Piacenti, dat de afgelopen jaren al werkzaamheden heeft verricht aan de Basiliek van de Geboorte.
Volgens een oude overlevering werd Jezus geboren in een ondergrondse grot. De evangelieën van Mattheüs en Lucas maken er echter geen melding van. In de Bijbel staat alleen in het Lucasevangelie op wat voor plek Hij ter wereld kwam: ‘Zij [Maria] wikkelde hem in doeken en legde Hem neer in een kribbe, omdat er voor hen geen plaats was in de herberg (Lc 2,7).’ Toch zijn er schriftelijke verwijzingen naar een grot die teruggaan tot 160 na Christus.
De toegang tot de Heilige Grot bevindt zich in de Basiliek van de Geboorte in Bethlehem: via trappen rechts van de iconostase (het scherm met ikonen voor het hoofdaltaar).
De zesde-eeuwse Byzantijnse basiliek in het centrum van Bethlehem, in juni 2012 op de Werelderfgoedlijst van Unesco geplaatst, behoort tot de heiligste plaatsen van het christendom. Sinds 2013 wordt de kerk grondig gerestaureerd.
Op de plek waar Maria in een grot Jezus zou hebben gebaard, werd in 326 onder keizer Constantijn de voorgangster van de huidige kerk gebouwd.
Het hoofdaltaar bevindt zich boven een grot van twaalf bij tien meter. Daar wordt door een 14-puntige ster op de vloer de vermeende geboorteplek van Jezus gemarkeerd.
De Basiliek van de Geboorte maakt deel uit van een 12.000 vierkante meter groot complex van kruisgangen, kloosters, grotten en andere kerken. Zo is de katholieke Sint-Catharinakerk rechtstreeks verbonden met de basiliek. Verder behoren er een Latijns, een Grieks-orthodox en een Armeens-apostolisch klooster bij. De basiliek zelf wordt gezamenlijk beheerd door deze drie denominaties. Bij het project van de restauratie zijn ze alledrie betrokken, evenals de Palestijnse autoriteiten.