Rome, 23 maart 2026 – Paus Leo XIV heeft vandaag erkend dat de Iers-Amerikaanse Fr. Edward J. Flanagan (1886-1948), de stichter van Boys Town, heldhaftig deugdzaam was. Daarmee heeft deze beroemde geestelijke nu de status van ‘Eerbiedwaardige Dienaar Gods’. Zodra er een wonder op zijn voorspraak zal worden erkend, staat niets meer zijn zaligverklaring in de weg.
Edward Joseph Flanagan werd in 1886 in County Roscommon in Ierland geboren. Op 18-jarige leeftijd emigreerde hij samen met zijn zus naar de Verenigde Staten. Na studies in Dunwoodie (New York), Rome en Innsbruck (Oostenrijk) werd hij in 1912 in Innsbruck tot priester gewijd. Daarop keerde hij terug naar de VS en ging werken in de staat Nebraska.
Flanagan was geraakt door de benarde situatie van jongeren. In 1917 richtte hij in Omaha een tehuis op voor dakloze jongens. Omdat de faciliteiten daar ontoereikend waren, stichtte hij in 1921 Boys Town, zestien kilometer ten westen van Omaha. Onder zijn leiding groeide Boys Town uit tot een grote gemeenschap met een eigen jongensburgemeester, scholen, een kapel, een postkantoor, huisjes, een gymzaal en andere voorzieningen. Jongens tussen de 10 en 16 jaar konden er onderwijs volgen en een vak leren.
Flanagan geloofde niet in het model van de heropvoedingsschool, dat hij te bestraffend vond, en verklaarde: “Er bestaat niet zoiets als een slechte jongen.”
Zijn werk werd alom bekend, vooral na de release in 1938 van een Hollywood-speelfilm over zijn leven, getiteld Boys Town, met Spencer Tracy als Father Flanagan en Mickey Rooney als een van de jongens.
In 1946, toen Flanagan inmiddels een internationale bekendheid was geworden, reisde hij naar Ierland, waar hij geschokt was door de omstandigheden in de kindertehuizen. Hij omschreef deze als “een nationale schande”. Toen zijn bevindingen na zijn terugkeer in Omaha werden gepubliceerd, werd hij aangevallen door zowel het parlement als de pers van Ierland.
Generaal Douglas MacArthur, die leiding gaf aan de geallieerde bezettingsmacht van Japan, nodigde Flanagan in 1947 uit naar Japan en Korea te komen om advies te geven over kinderwelzijn. MacArthur drong er het jaar daarop bij hem ook op aan de bezette gebieden in Oostenrijk en Duitsland te bezoeken.
Op 15 mei 1948, tijdens zijn verblijf in Berlijn, stierf Flanagan aan de gevolgen van een hartaanval. Zijn lichaam werd teruggebracht naar de VS. Hij ligt begraven in de Dowd Memorial Chapel van de Immaculate Conception Parish in Boys Town, Nebraska. Het zaligverklaringsproces werd in 2013 in het aartsbisdom Omaha geopend.