Rome, 10 oktober 2024 – De jongste prelaat die op 8 december tot kardinaal wordt verheven is een redemptorist uit Oekraïne en een Grieks-katholieke bisschop in Australië. Hij is nog maar 44 jaar oud. Wie is deze Mykola Bychok? En waarom krijgt hij de rode hoed en niet de grootaartsbisschop van Kyiv?
6/10/2024: Lijst van te creëren kardinalen
Een kardinaalsbenoeming blijft het unieke voorrecht van de paus. Die hoeft zich wat dat betreft nooit voor zijn keuzes te verantwoorden. Maar wat voor Franciscus de exacte reden is geweest om een relatief weinig bekende veertiger die leider is van nog geen veertigduizend gelovigen te benoemen tot het hoogste gremium van de Katholieke Kerk, blijft voorlopig nog speculeren. Toch hebben verschillende belangrijke factoren de keuze voor Mykola Bychok waarschijnlijk beïnvloed.
Mogelijke redenen
Op de eerste plaats heeft Bychok tijdens zijn carrière een sterke toewijding aan missiewerk getoond, door te dienen in uitdagende locaties zoals Siberië, Oost-Oekraïne en Newark. Zijn ervaring sluit aan bij de visie van paus Franciscus, die de kerk het liefste ziet als ‘veldhospitaal na een veldslag’, dienstbaar aan de mensen in de periferie, zowel geografisch als spiritueel.
Op de tweede plaats zou Franciscus ook gecharmeerd zijn van Bychoks ervaring in het onderhouden van intercontinentale verhoudingen. Als bisschop van de Oekraïense Grieks-katholieke eparchie Melbourne speelde Bychok een belangrijke rol in de ondersteuning van de Oekraïense diaspora, met name tijdens de aanhoudende crisis in Oekraïne. Zijn leiderschap in het verbinden van gemeenschappen en het bieden van pastorale zorg over de continenten heen weerspiegelt de visie van paus Franciscus op een wereldwijde Kerk die verenigd en mededogend is.
Op de derde plaats is de gerichtheid van Bychok intergenerationeel. Het versterken van de banden tussen gelovigen van verschillende generaties ligt de huidige paus na aan het hart. Bychoks achtergrond in het jongerenwerk en de evangelisatie sluit daarbij aan. De Oekraïner heeft bovendien veel ervaring in het basispastoraat.
Op de vierde plaats ziet de paus in Bychok een vitale representatie van het oosters katholicisme. Franciscus wil dat kerkleiders van andere riten dan de Romeinse goed vertegenwoordigd zijn in het bestuur van de wereldkerk. Het zegt overigens ook wat dat de paus daarbij niet gekozen heeft voor de voornaamste geestelijke van de Oekraïense Grieks-Katholieke Kerk, grootaartsbisschop Svjatoslav Sjevtsjoek van Kyiv-Halyč. Kennelijk verkiest Franciscus ook nu weer de periferie. Het kan ook zijn dat de paus niet gecharmeerd was van Sjevtsjoeks kritiek op Franciscus omdat die weigerde om Rusland expliciet te veroordelen als agressor.
Loopbaan
Mykola Bychok werd geboren op 13 februari 1980 in de stad Ternopil in het westen van Oekraïne. Op 15-jarige leeftijd voelde hij een roeping om Christus te volgen. De paters redemptoristen hielpen hem zijn roeping te herkennen, want het was in hun parochie dat hij regelmatig aan de liturgie deelnam. Hij werd er misdienaar en hij ging geregeld met de paters mee op missies en retraites in verschillende kloosters. Maar wat de sterkste invloed op hem had, was het voorbeeld van het leven van de redemptoristen en hun grote ijver in de prediking van Gods Woord.
In 1997 besloot hij lid te worden van de Congregatie van de Allerheiligste Verlosser (Latijn: Congregatio Sanctissimi Redemptoris, afgekort C.Ss.R). Hij legde zijn eerste geloften af in 1998 in het dorp Kokhavyno in de regio Lviv.
Na zijn eerste theologische vorming aan diverse instituten legde hij in 2003 zijn plechtige geloften af. Een jaar later werd hij gewijd tot diaken en op 3 mei 2005 in Lviv tot priester.
Van 2005 tot 2007 was hij missionaris in een parochie in de stad Prokopjevsk in West-Siberië (Rusland). Daarna werd hij jeugdpastor in de West-Oekraïense stad Ivano-Frankivsk. Van 2008 tot 2010 was hij in diezelfde stad overste van het redemptoristenklooster en rector van de parochie van Onze Lieve Vrouw van Altijddurende Bijstand. Tot 2015 vervulde hij ook nog diverse bestuurlijke en pastorale taken voor zijn congregatie.
In het voorjaar van 2015 werd pater Bychok uitgezonden naar de Verenigde Staten. Tot begin 2020 was hij kapelaan van de Oekraïens-katholieke parochie in Newark, New Jersey.
Op 15 januari 2020 werd hij door paus Franciscus benoemd tot bisschop van de Oekraïens-katholieke Eparchy of Saints Peter and Paul of Melbourne, als opvolger van bisschop Peter Stasiuk.
Op 7 juni 2020 werd hij tot bisschop geconsacreerd door grootaartsbisschop door Svjatoslav Sjevtsjoek in de Sint-Joriskathedraal in Lviv. De intronisatie in Sint-Petrus-en-Pauluskathedraal in Melbourne vond plaats op 12 juli 2021.
Groot was zijn verbazing toen hij op 6 oktober vernam dat de paus hem had benoemd tot kardinaal. Op 8 december wordt hij het jongste lid van het Kardinalencollege.