Rome, 15 november 2021 - Fra' Matthew Festing (71), de voormalige grootmeester van de Ridderorde van Malta, is overleden. De Brit stierf op 12 november in een ziekenhuis in Valletta, de hoofdstad van de Republiek Malta, waar hij begin deze maand een religieuze plechtigheid had bijgewoond.
Festing moest begin 2017 onder grote druk van paus Franciscus ontslag nemen als grootmeester, een ambt dat normaliter voor het leven wordt bekleed. Het aftreden werd voorafgegaan door hevige interne onrust in het bestuur van de orde. Dat kostte de Duitser Albrecht Freiherr von Boeselager tijdelijk zijn ambt van grootkanselier van de Maltezer ridders. Boeselager werd echter kort daarna, na het aftreden van Festing, volledig gerehabiliteerd.
Robert Matthew Festing werd op 30 november 1949 in Northumberland geboren als de jongste van vier zonen van de Britse veldmaarschalk Sir Francis Festing, die chef van de keizerlijke generale staf was en na diens overgang naar de Kerk van Rome lid van de Maltezer orde werd.
Lees: Paus vergroot macht kardinaal Tomasi bij Maltezer ridderorde (27 oktober 2021)
Matthew Festing was sinds 1977 lid van de orde van hospitaalridders en legde in 1991 zijn plechtige religieuze geloften af. Van 1993 tot zijn verkiezing tot grootmeester in 2008 was hij grootprior van Engeland, de eerste in dit ambt sinds 1815. In die hoedanigheid leidde hij humanitaire hulpmissies in Kosovo, Servië en Kroatië.
Zijn volledige titel was ‘Zijne Hoogheid en Eminentie, Fra' Matthew Festing, Prins en Grootmeester van de Soevereine Militaire Orde van Hospitaalridders van Sint-Johannes van Jeruzalem, van Rhodos en van Malta'.
Als katholieke religieuze orde zijn de Maltezers ondergeschikt aan de Heilige Stoel. Internationaalrechtelijk hebben ze echter een soevereine status. De Orde onderhoudt momenteel diplomatieke betrekkingen met 110 staten.
De Orde van Malta worstelt al enige tijd met de hervorming van haar structuren. Sinds het overlijden van Festings opvolger als grootmeester, Giacomo della Torre, in het voorjaar van 2020, staat Marco Luzzago (71) als luitenant-grootmeester aan het hoofd.