Rome, 11 januari 2023 - De Australische curiekardinaal George Pell is gisteren op 81-jarige leeftijd in Rome overleden aan een hartaanval na een heupoperatie. Hij was een van de machtigste mannen in het Vaticaan als hoofd van economische en financiële zaken van 2014 tot 2017.
Pell probeerde als prefect van het Secretariaat voor de Economie meer transparantie en netheid in de financiën van de Heilige Stoel en Vaticaanstad te brengen. Dat bracht hem in conflict met oude structuren en gewoonten van andere verantwoordelijken.
In 2018 kwam Pell wereldwijd in het nieuws toen hij in Melbourne werd veroordeeld tot meerdere jaren gevangenisstraf wegens vermeend seksueel misbruik. In 2020 werd hij in laatste instantie vrijgesproken en uit de gevangenis ontslagen. Daarna keerde hij terug naar Rome.
Hij is voor het laatst in het openbaar gezien bij de uitvaart van Benedictus XVI. De kardinaal onderging kort voor zijn dood een chirurgische ingreep aan zijn heup.
Pell werd geboren op 8 juni 1941 in Ballarat in de Australische staat Victoria en werd op 25-jarige leeftijd tot priester gewijd. Hij zag daarmee af van een mogelijke carrière in het Australian football (een soort rugby). Zijn verdere studies in Rome en Oxford leidden hem tot een doctoraat in de kerkgeschiedenis.
Na verschillende posten in het pastoraat en het hoger onderwijs benoemde paus Johannes Paulus II (1978-2005) hem in 1987 tot hulpbisschop in Melbourne en in 1996 tot aartsbisschop aldaar. In 2001 werd Pell overgeplaatst naar Sydney. In 2008 was hij gastheer van de Wereldjongerendagen aldaar.
In 2014 maakte paus Franciscus hem hoofd van het nieuw opgerichte Secretariaat voor de Economie in Rome. Vanwege beschuldigingen van misbruik was de kardinaal echter al sinds juni 2017 met verlof als hoofd financiën, maar werd later gerehabiliteerd. Nog maar een paar dagen geleden noemde Franciscus hem “een grote”.
Als lid van de Romeinse Congregatie voor de Geloofsleer (1990-2000) was Pell een van de naaste adviseurs van de toenmalige prefect, kardinaal Joseph Ratzinger, de latere paus Benedictus XVI (2005-2013).
Media bieden rechter excuses aan voor berichtgeving over veroordeling Pell (10 febuari 2021)
Pell was de hoogste katholieke geestelijke tot nu toe die werd veroordeeld en gevangen gezet wegens vermeend seksueel misbruik. De kardinaal heeft alle aantijgingen altijd ontkend. In 2020 sprak het Australische Hooggerechtshof hem vrij wegens gebrek aan bewijs; hij werd na 400 dagen vrijgelaten. In 2018 had een jury Pell schuldig bevonden aan het seksueel misbruiken van een koorknaap en het molesteren van een ander midden jaren negentig. De veroordeling was echter gebaseerd op slechts één getuigenverklaring. Andere rechtszaken waren in behandeling.
De kardinaal hield in de gevangenis een dagboek bij. Dat werd in drie delen uitgeven door Ignatius Press. Daarin portretteert Pell zichzelf als een christen die om zijn geloof en orthodoxe overtuigingen werd vervolgd. Hij beschuldigt de rechterlijke macht en de media in Australië van eenzijdigheid en vooringenomenheid. Maar ook wijst hij verwijtend naar een aantal prelaten van de Romeinse Curie, die een hekel aan hem hadden omdat hij gedreven de corruptie en de financiële misstanden binnen het Vaticaan aanpakte.
Pell noemt in zijn dagboek het misbruikschandaal “de zwaarste klap die de Kerk van Australië te verduren kreeg”. Hij drukt de lezers op het hart dat hij lange tijd geen idee had over de ernst en de omvang ervan. De Australische staatsonderzoekscommissies besloten Pell echter aan te merken als iemand die al in de jaren tachtig van de vorige eeuw volmaakt op de hoogte was van het probleem en zelfs betrokken was bij het in de doofpot stoppen ervan.
