Rome, 8 juni 2021 – Kardinaal George Pell viert vandaag zijn 80ste verjaardag. Dat betekent dat de Australiër niet meer behoort tot de groep van kardinaal-electoren.
Pell was vanaf 2001 aartsbisschop van Sydney totdat paus Franciscus hem in 2014 naar Rome haalde om er leiding te geven aan de grondige reorganisatie van de financiële huishouding van het Vaticaan. Beschuldigd van seksueel misbruik keerde hij naar Australië terug om zich daar te verdedigen. Hij werd veroordeeld en gevangengezet maar uiteindelijk vrijgesproken. Ondanks alles, zegt Pell tegenover het Duitse persagentschap KNA, “heb ik een goed leven gehad”.
De kardinaal wil zijn verjaardag alleen doorbrengen, “in quarantaine, thuis in Australië”. Sinds het Australische Hooggerechtshof de veroordeling van Pell wegens vermeend misbruik in april 2020 nietig verklaarde, heeft hij de ene helft van het jaar in Rome doorgebracht en de andere helft in Australië. Op de vraag wat er sindsdien voor hem veranderd is, antwoordt hij enigszins verontwaardigd: “Wel, ik ben een vrij man en niet langer een openbare veroordeelde. Dat is iets.”
Tegen de tijd dat Pell in juni 2017 Rome moest verlaten om in zijn vaderland terecht te staan, lag een langdurig geschil in de Romeinse Curie achter hem. Als prefect voor het pas opgerichte Secretariaat voor de Economie probeerde hij alle geldstromen van de Romeinse Curie en van Vaticaanstad te bundelen, te structureren en te controleren. Hij kreeg daarbij veel tegenwerking van vooral Italiaanse curialen. Zijn voornaamste tegenstander was de destijds invloedrijkste man van het Staatssecretariaat, de Sardiniër Giovanni Angelo Becciu. Die is inmiddels afgezet.
Lees ook: Pell blij met Becciu's afzetting
Pell is verheugd dat de paus nu de hervormingen doorvoert die hij indertijd aan de pontifex voorstelde. “In ieder geval wijzen ze in de goede richting”, zegt de Australiër. Ook is hij blij dat er een einde is gekomen aan de samenwerking van het Staatssecretariaat met louche figuren. “Ik denk niet dat het Staatssecretariaat veel geld over heeft. Men was – om het vriendelijk uit te drukken – spectaculair onsuccesvol!”
Pell werd geboren in Ballarat, ten westen van Melbourne, op 8 juni 1941. Hij gaf een carrière als beoefenaar van Australia football op ten gunste van het priesterschap; in 1966 werd hij tot priester gewijd. In 1987 benoemde Johannes Paulus II hem tot hulpbisschop in Melbourne, en in 1996 tot aartsbisschop. In 2001 verhuisde hij naar Sydney; twee jaar later werd hij door paus Johannes Paulus II tot het kardinalaat verheven. Tijdens de Wereldjongerendagen van 2008 in Sydney raakte Pell naar eigen zeggen bevriend met Benedictus XVI, wiens denken hem diepgaand heeft beïnvloed.
