Hongkong, 24 mei 2022 - Kardinaal Joseph Zen Ze-kiun, emeritus bisschop van Hongkong, en vijf anderen hebben vandaag tijdens de eerste rechtszitting na hun arrestatie de beschuldigingen die tegen hen zijn ingebracht, ontkend. De aanklacht luidt: “geheime samenwerking met buitenlandse mogendheden”.
Diplomaten van een aantal Europese landen, waaronder Italië, Duitsland en Zweden, waren als waarnemers aanwezig bij de hoorzitting van dinsdag, meldden media in Hongkong. Het strafproces tegen de aangeklaagden zal op 19 september beginnen.
De 90-jarige kardinaal werd op 11 mei samen met vijf andere personen door de veiligheidspolitie gearresteerd wegens hun rol als beheerders van het 612 Humanitarian Relief Fund. Ze werden echter op dezelfde dag op borgtocht vrijgelaten.
Het fonds, dat inmiddels onder druk van het bewind in Beijing is ontbonden, was bedoeld om demonstranten te steunen die betrokken waren bij de prodemocratische protesten van 2019 tegen de centrale regering van de Volksrepubliek China.
De vijf trustees werden beschuldigd van “geheime samenwerking met buitenlandse mogendheden”, wat strafbaar is volgens de Chinese wet op de nationale veiligheid. De aanklacht van het niet registreren van het fonds, die volgens de media nu voor de rechter ligt, is echter geen overtreding van de veiligheidswet.
De arrestatie van kardinaal Zen heeft tot verontwaardiging geleid in westerse landen en bij internationale mensenrechtenorganisaties. De minister van Veiligheid van Hongkong, Chris Tang, deed de ophef gisteren af als een “klassieke lastercampagne”.
Ook de voorzitter van de Federatie van Aziatische Katholieke Bisschoppenconferenties, de Myanmarese kardinaal Charles Bo, uitte scherpe kritiek. “Hongkong was een van de meest vrije en open steden in Azië. Vandaag is het veranderd in een politiestaat”, aldus de aartsbisschop van Yangon op 14 mei. “Ik ben op de hoogte van de recente propaganda-aanvallen tegen de Kerk in Beijing-vriendelijke media in Hongkong en de toenemende zelfcensuur onder religieuze leiders als gevolg van de omstandigheden.”
Bo voegde eraan toe dat in elk rechtsstelsel het een goed en erkend recht is om mensen te helpen hun gerechtskosten te betalen, zei hij over de aantijgingen tegen zijn broeder-kardinaal. “Hoe kan het een misdaad zijn om verdachten te helpen zichzelf te verdedigen en vertegenwoordigd te worden in de rechtbank?”
De arrestatie van Zen vond plaats drie dagen nadat John Lee was benoemd tot de nieuwe president van de Speciale Administratieve Regio Hongkong van China Hij begint zijn nieuwe functie op 1 juli. Als veiligheidschef van Hongkong overzag Lee het hardhandige optreden van de politie en regering tegen prodemocratische activisten tijdens de massale protesten in 2019. De Verenigde Staten hebben vanwege dit optreden sancties aan hem en tien andere functionarissen opgelegd.
Kardinaal Zen staat bekend als een persoon die geen blad voor de mond neemt. Al lang voor de onderdrukking van de democratie in Hongkong had hij daarvoor gewaarschuwd. Zen, lid van de Salesianen van Don Bosco, is ook een criticus van het beleid van paus Franciscus met betrekking tot China. Hij vindt dat het Vaticaan nooit een deal had moeten sluiten met Beijing over bisschopsbenoemingen.