Jeruzalem, 11 december 2020 - Na jaren van archeologische opgravingen kan het publiek vanaf zondag voor het eerst genieten van nieuw ontdekte schatten uit het Herodion. Dat was het grote paleiscomplex van Herodes de Grote, gelegen op een twaalftal km ten zuiden van Jeruzalem, op de westelijke Jordaanoever.
Herodes I was twintig eeuwen geleden de koning van Judea, als vazal van de Romeinen. In het Mattheüs-evangelie wordt hij genoemd als de opdrachtgever voor de infanticide van Bethlehem.
Encyclopedie: Herodes de Grote
Herodes gaf opdracht tot de wederopbouw van de zogeheten Tweede Tempel van Jeruzalem, die waarschijnlijk in de zesde eeuw voor Christus onder leiding van Zerubbabel tot stand was gekomen op de locatie van de Tempel van Salomo. Het enige wat nog resteert van Herodes’ tempelcomplex is de zogheten Westelijke Muur (‘Klaagmuur’).
Andere bouwwerken van Herodes waren de vesting Massada, het amfitheater, de hippodroom en het zomerpaleis in Caesarea, en het Herodion.
Volgens de Joodse geschiedschrijver Flavius Josephus had Herodes zich in het Herodion laten begraven. In zijn testament had hij vastgelegd dat het complex na zijn dood onder woestijnzand moest worden bedolven. Dat verklaart waarom de gebouwen zo goed bewaard zijn gebleven.
Binnenkort mogen bezoekers er de grote trap met bogen bestijgen die leidt naar de hal van het paleis. Daar is te zien dat de binnenmuren zijn gedecoreerd met fresco’s waarop mensen en dieren staan afgebeeld, wat indruiste tegen de Torah.
Aan de voet van de trap ligt een theater met zo’n 300 zitplaatsen. In een van de loges ontving Herodes ooit de Romeinse generaal Marcus Vipsanius Agrippa, grootvader van de latere keizer Caligula en naar wie de latere vazalkoning Herodes Agrippa was genoemd.
Lees: Oude ring waarschijnlijk van Pontius Pilatus
De Israëlische archeoloog Roi Porat, hoofd van het opgravingsproject, noemt het Herodion een “uniek archeologisch laboratorium, vergelijkbaar met Pompeii, een Romeinse tijdscapsule”.
De opgraving van het Herodion begon in de jaren vijftig van de vorige eeuw, toen franciscanen van het Heilig Land op zoek gingen naar het graf van Herodes. Pas in 2007 waren er Israëlische archeologen die claimden dat graf te hebben gevonden.
Het Israëlische opgravingsproject is politiek nogal delicaat, omdat het Herodion zich bevindt in Palestijns gebied. Vlakbij de heuvel liggen zowel Palestijnse dorpen als nederzettingen van Joodse kolonisten.