Rome, 13 september 2022 - Paus Franciscus is vanochtend vertrokken naar Kazachstan. Het is de 38ste internationale apostolische reis van zijn pontificaat. Het doel van het bezoek aan het Centraal-Aziatische land is de deelname aan het VIIe Congres van Leiders van Wereldgodsdiensten en Traditionele Religies in de Kazachse hoofdstad Nur-Sultan.
De Heilige Vader werd vanochtend vroeg met de auto naar de internationale luchthaven Rome-Fiumicino gereden, vanwaar hij om 7.15 uur - aan boord van een A330/ITA Airways - naar Nur-Sultan vloog.
Franciscus is de tweede paus in de geschiedenis die voet op Kazachse bodem gaat zetten. De eerste was Sint-Johannes Paulus II, die het land van 22 tot 25 september 2001 bezocht.
De interreligieuze bijeenkomst in Kazachstan wordt sinds 2003 om de drie jaar gehouden (vorig jaar werd ze uitgesteld wegens de corona pandemie). Ditmaal nemen er meer dan 100 delegaties van verschillende religies uit 60 landen aan deel.
Kazachstan is een land met een islamitisch meerderheid: 72 procent van de 19,1 miljoen inwoners. Het aantal katholieken bedraagt naar schatting 250.000 in totaal. De meeste katholieken in Kazachstan zijn van de Latijnse ritus, maar er is ook een minderheid van ongeveer 3.000 mensen van de Byzantijnse ritus.
De bevolking van Kazachstan werd waarschijnlijk voor het eerst geëvangeliseerd in de dertiende eeuw, door franciscaanse missionarissen. De katholieke bevolking groeide dankzij de deportaties van (vooral etnisch Duitse) gelovigen uit de hele Sovjet-Unie. Gelovigen werden actief vervolgd toen Kazachstan nog een Sovjetrepubliek was; tegenwoordig is het een seculiere staat waar officieel godsdienstvrijheid bestaat.
De hoofdstad Nur-Sultan (voorheen: Astana) telt iets meer dan 1 miljoen inwoners. Bij zijn aankomst aldaar zal de paus officieel in het presidentieel paleis worden ontvangen door president Kassym-Jomart Tokayev. Franciscus zal vanavond in de centrale concertzaal van Kazachstan een ontmoeting hebben met de civiele autoriteiten en het corps diplomatique.
Congress of Leaders of World and Traditional Religions in Kazakhstan
Morgen wordt in het Paleis van de Onafhankelijkheid de interreligieuze top officieel geopend. Tijdens het congres zal paus Franciscus de gelegenheid hebben om moslimleiders te ontmoeten, onder wie geestelijken uit Saoedi-Arabië, Iran, Egypte, Turkije en heel Centraal-Azië. Ook zal de paus privévergaderingen hebben met verschillende religieuze leiders. Morgenmiddag (16.45 uur plaatselijke tijd) viert Franciscus een mis op het ‘Expo-terrein’.
Overmorgen heeft de Argentijnse paus in de ochtend een privé-ontmoeting hebben met zijn medebroeders van de Sociëteit van Jezus (jezuïetenorde) in de apostolische nuntiatuur. Daarna treft hij in de Kathedraal van Onze Lieve Vrouw van Altijddurende Bijstand de bisschoppen, priesters, diakens, religieuzen, seminaristen en pastoraal werkers van het land.
In de middag van 15 september zal in het Onafhankelijkheidspaleis de slotverklaring en de conclusie van het congres worden voorgelezen, gevolgd door een afscheidsceremonie op de internationale luchthaven Nur-Sultan, waarna de paus naar Rome zal terugkeren.
Geen ontmoeting Franciscus en Kirill in Kazachstan (3-9-2022)
Het pausbezoek staat ook in het teken van de 30ste verjaardag van de totstandkoming van de diplomatieke betrekkingen tussen de Heilige Stoel en Kazachstan.
Interessant is dat naar verwachting ook de Chinese president Xi Jinping in Kazachstan zal zijn. Het is niet waarschijnlijk dat hij de paus zal treffen.