De kersverse winnaar vertelt enthousiast over zijn avontuur in de kennisquiz. Van oefenen met een collega tot zenuwslopende dagfinales en een overwinningsfeestje in het geheim. ‘Het is allemaal nog niet helemaal tot me doorgedrongen.’ 

‘Als ik drie afleveringen volhoud, is het goed’  

Toen Mats ja zei tegen zijn deelname bij De slimste mens, wist hij nog niet dat zijn collega Frank van Leeuwen het voorgaande seizoen had gewonnen. Die overwinning legde de lat ineens een stuk hoger.   

‘Ik ben me toen gaan verdiepen in hoe andere collega’s het hadden gedaan. Iedereen had wel drie à vier afleveringen meegedaan. Dus ik ging ernaartoe met het idee: als ik drie afleveringen volhoud, is het goed. Dan ben ik in ieder geval niet de slechtste van mijn werk.’ 

Een onverwachte voorbereiding  

De dag voor zijn eerste opnames had Mats een vrijgezellenfeest van een goede vriend. Niemand wist daar dat hij zou meedoen aan De slimste mens. Achteraf bleek het een welkome afleiding.  

‘Ik heb met vrienden de hele dag bier gedronken. Als ik dat niet had gedaan, had ik waarschijnlijk de hele nacht wakker gelegen van de zenuwen. Nu viel ik als een blok in slaap. Ik ging er dus eigenlijk wel een beetje ontspannen in en een beetje brak’, vertelt Mats lachend.  

Voorbereiding met de app 

Natuurlijk bereidde Mats zich ook op de vragen voor. Hij speelde veel De slimste mens-app, onder meer met een collega die met zwangerschapsverlof was. Ook keek hij oude afleveringen terug. ‘Ik ben eigenlijk altijd al fan geweest van het programma, dus de meeste afleveringen had ik al gezien. Maar je kunt je op heel veel onderwerpen voorbereiden maar dan krijg je toch weer vragen over iets anders. Ik ging er daarom ook wel naartoe met: we zien het wel. Op hoop van zege.’  

Tien seconden vol spanning 

In Mats zijn vierde aflevering, aflevering 7 van dit seizoen, belandde hij voor het eerst in de dagfinale. Hij nam het op tegen Lindsay Zwaan. Zij liet haar tijd zakken onder die van hem en had nog maar één goed antwoord nodig om te winnen. ‘Ik dacht echt steeds: nu is het klaar.’ Maar op de vraag wat weet je van een Maki? kwamen de juiste antwoorden niet.  

Terwijl de seconden van Lindsay wegtikten, verwachtte Mats bij ieder woord dat zijn avontuur voorbij zou zijn. ‘Ze zei eerst aap en ik dacht: ja, daar dacht ik ook aan. Bij elk volgend woord dacht ik: nu is het klaar. Toen begon ze over een vis en dacht ik: nu weet ze het niet meer.’ 

Toen haar teller op nul kwam, volgde een overwinningskreet. ‘Ik weet niet wat voor geluid er uit me kwam’, vertelt hij lachend. ‘Ik was zó zenuwachtig. Dat was echt een ontlading.’ 

Opnieuw die verhoogde hartslag 

Het terugkijken deed Mats meestal met vrienden of familie. Voor zijn eerste aflevering verzamelde hij een grote groep vrienden thuis. Die uitzending vond hij het spannendst om terug te zien. ‘Ik was echt heel zenuwachtig en vond dat je dat ook aan me kon zien.’  

Ook de dagfinale tegen Lindsay riep spanning op, ondanks dat hij de afloop al kende. ‘Ik wist dat ik door zou gaan, maar kreeg toch weer dezelfde verhoogde hartslag als toen ik in de studio zat.’  

Claudia de Breij als sterkste tegenstander 

De eerste drie afleveringen werd Mats dagwinnaar. Toen kwam Claudia de Breij erbij. ‘Het werd toen ineens superlastig. Zij was echt mijn sterkste tegenstander tijdens het hele spel. Het was heel lastig om van haar te winnen, omdat zij gewoon superveel wist.’ 

Juist daarom hoopte hij haar in de finale opnieuw tegen te komen. Ze hadden al vier afleveringen met elkaar gespeeld, maar nog nooit samen een dagfinale. 

Dat uiteindelijk Jeroen Gortworst tegen Mats de beslissende finaleronde speelde, verraste hem. ‘Ik denk dat iedereen wel had verwacht dat Claudia daar zou staan. Zij was natuurlijk ook als eerste geplaatst in de finaleweek.’ 

Van tevreden derde naar overwinning 

Voor de halve finale was Mats opnieuw behoorlijk zenuwachtig. De grote finale voelde voor hem anders. ‘In de halve ben je zo dicht bij de finale dat je die ook wilt halen. Maar eenmaal in de finale dacht ik: ik heb het tot het einde volgehouden. Nu maakt het me niet zo veel meer uit.’ 

Lange tijd stond hij achter. Een derde plek leek hem een mooie afsluiting. Maar bij het collectief geheugen, zijn favoriete ronde, kantelde de wedstrijd. Die categorie had hem eerder in het seizoen al geholpen om achterstanden goed te maken. ‘Bij het laatste fragment kwam Jeroen er steeds niet op. Ik dacht: dan mag ik zo en ik weet het goede antwoord. Dan kan ik die extra seconden pakken en de finale halen.’ 

De laatste seconden 

In beslissende finale zaten Mats en Jeroen tegenover elkaar. Het gaat gelijk op: de overwinning kon volgens Mats nog alle kanten op. Bij de vraag over beagles liet hij zijn seconden zakken onder die van Jeroen.  

Daarna volgde de allerlaatste vraag, over Olivia Colman. Dat gaf hem vertrouwen: ‘Dit moet lukken, die ken ik wel. Ik had genoeg seconden.’ Mats gaf de drie antwoorden die hij nodig had om Jeroen op nul te zetten. Hij kwam om drie afleveringen vol te houden, maar eindigt met de schaal: Mats Akkerman wint het 28e seizoen van De slimste mens. 

Bubbels in het geheim 

Na de overwinning waren er knuffels en high fives voor de familie en vrienden in de studio. Ook de collega met wie hij had geoefend, kreeg direct het goede nieuws te horen. 

Na de borrel ging Mats terug naar Amsterdam. Daar vierde hij de winst met vrienden op een terras, met bubbels. ‘Niemand wist natuurlijk wat we aan het vieren waren. Eigenlijk hebben we in het geheim een klein feestje gegeven. 

‘Misschien krijgt de welbekende De slimste mens-schaal wel een plek op de redactie van WNL’, zegt Mats. Met twee winnaars op rij is daar alle aanleiding voor. Frank van Leeuwen reageerde ook enthousiast op het nieuws. ‘De lat lag voor mij al hoog, maar nu ligt die nog veel hoger’, lacht Mats. ‘De volgende collega moet ook winnen.’ 

Een bijzondere herinnering aan Paulien Cornelisse 

Aan het seizoen zit ook een verdrietige kant. Het bericht dat Paulien was overleden, kwam voor Mats onverwacht. ‘We wisten tijdens de opnames dat ze chemotherapie had gehad. Maar ze was heel vrolijk en energiek. Achter de schermen heb ik ook heel leuk met haar zitten praten.’ 

Ze bleken dicht bij elkaar te wonen in Amsterdam-Oost en wisselden verhalen uit over leuke plekjes in de buurt. Mats kende haar voor zijn deelname alleen van televisie en was al langer fan. Het maakt terugkijken dubbel, vertelt hij. Zeker omdat de finale het laatste is wat met haar is opgenomen. Tegelijkertijd ziet hij hoeveel plezier ze tijdens de opnames had. 

‘Dat is fijn om te weten, dat iemand nog zo veel lol heeft gehad. Je ziet dat ook echt aan haar. Ik ben heel blij dat ik dat laatste seizoen nog met haar heb mogen meemaken.’