Londen, 12 september 2022 - Begin volgende week vindt in Westminster Abbey de staatsuitvaart van koningin Elizabeth II plaats. Maandag 19 september zal in het Verenigd Koninkrijk een dag van nationale rouw zijn en een officiële vrije dag (bank holiday).
Westminster Abbey is al eeuwenlang de kroningskerk van Engeland. Elizabeth II werd er gezalfd en gekroond op 2 juni 1953. In deze kerk zijn ook tal van Engelse vorsten begraven. De laatste koning die er zijn laatste rustplaats vond, was de in 1760 gestorven George II. Zijn kleinzoon die hem als monarch opvolgde, George III, wilde echter dat zijn eigen uitvaart plaats zou vinden in de kapel van Windsor Castle. Hij stierf in 1820 en zijn stoffelijke overschot werd bijgezet in de Royal Vault van St George’s Chapel in Windsor. Elizabeth II komt niet in die 'kluis' te liggen; zij zal rusten naast haar vader in de naar hem vernoemde King George VI Memorial Chapel in Windsor; daar bevinden zich ook de graven van haar moeder, haar zuster en haar man.
Dat in Westminster Abbey ook koninklijke huwelijken worden gevierd, is echter een betrekkelijk modern verschijnsel: slechts vijftien van dergelijke plechtigheden hebben hier plaatsgevonden. Ook de toenmalige kroonprinses Elizabeth en Philip Mountbatten trouwden er, op 20 november 1947.
Het huidige exterieur van het iconische bedehuis gaat terug tot koning Hendrik III. In 1245 gaf hij opdracht tot de nieuwbouw van de kerk, die oorspronkelijk toebehoorde aan een in de vroege Middeleeuwen gestichte benedictijner abdij, wat verklaart waarom de kerk abbey wordt genoemd.
Hendrik III stond erop dat de nieuwbouw werd vervaardigd in de destijds zeer moderne stijl van de Franse gotiek. Een groot deel van de bouwwerkzaamheden was voltooid vóór de wijding van de kerk in 1269, maar het schip werd pas in 1506 voltooid.
In 1540, in de nasleep van de anglicaanse afscheiding van Rome door Hendrik VIII, en uiteindelijk in 1559, werd het klooster opgeheven. Eén traditie is echter tot op de dag van vandaag bewaard gebleven: het benedictijnse gebedsritme dat hier wordt aangehouden. Elk uur is het drukbezochte gebouw een minuut stil.
Westminster Abbey raakte zwaar beschadigd door Duitse luchtaanvallen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Brandweerlieden konden verhinderen dat de kerk geheel afbrandde. Na de overwinning op de nazi's begonnen de herstelwerkzaamheden.
De officiële naam van de kerk is eigenlijk Collegiate Church of St. Peter, Westminster. De naam Westminster kan echter verwarring veroorzaken: de anglicaanse kroningskerk wordt vaak verward met Westminster Cathedral, sinds het begin van de 20ste eeuw de zetelkerk van de rooms-katholieke aartsbisschop van Westminster.
Westminster Abbey was toegewijd aan de apostel Petrus oftewel Sint-Pieter. De abdij lag in het toenmalige westen van Londen. Daarom had ze in de volksmond de naam West Minster, naar analogie van de East Minster, de kathedraal die was toegewijd aan de apostel Paulus (St Paul’s Cathedral) in het oosten van Londen.
Minster komt van het Latijnse monasterium (‘klooster’), afgeleid van het Griekse monastikos, dat ‘solitair’ en ‘monniken betreffend’ betekent. Sommige kathedralen, zoals die van York, werden ook zo genoemd, omdat de kathedrale kanunniken oorspronkelijk ook in een soort van monastieke gemeenschap leefden.
De naam van de westelijk gelegen abdijkerk werd ook toegepast op het gehele stadsdeel (borough) waar de kerk zich bevindt: City of Westminster. Dat geldt ook voor de regeringswijk en het gebouwencomplex waar het parlement is gevestigd: Palace of Westminster. In dat paleis bevindt zich Westminster Hall, waar vanaf vandaag de lijkkist van Elizabeth II staat voordat het maandag in processie naar Westminster Abbey wordt gebracht.
Westminster Abbey heeft de rang van een zogenoemde Royal Peculiar en is dus niet ondergeschikt aan een bisschop. De hoogste geestelijke, de deken van Westminster, wordt rechtstreeks door de monarch benoemd.
Tal van Britse staatslieden, dichters, musici en wetenschappers (zoals Isaac Newton en Charles Darwin) hebben hier een laatste rustplaats gekregen. Beroemde schrijvers zoals Geoffrey Chaucer, Charles Dickens en Rudyard Kipling en de componist Georg Friedrich Händel liggen begraven in Poets' Corner in de zuidelijke vleugel. Anderen, zoals William Shakespeare, John Keats en Lord Byron, zijn geëerd met een gedenksteen.
De façade van Westminster Abbey bevat een modern element dat veel aandacht trekt. Boven de hoofdingang staan beelden van tien martelaren uit de 20ste eeuw van verschillende christelijke denominaties; onder hen groothertogin Elizabeth van Rusland, pater Maximiliaan Kolbe, dominee Martin Luther King, aartsbisschop Óscar Romero en theoloog Dietrich Bonhoeffer.
Het lichaam van de koningin wordt vanmiddag voor het eerst binnen Londen verplaatst. Dat gebeurt met een plechtige processie van Buckingham Palace naar Westminster Hall, waar het publiek tot aan de uitvaart dag en nacht afscheid kan nemen. De lijkkist wordt in Westminster Hall op een verhoogd platform geplaatst. Op de kist ligt de koninklijke standaard met de rijksappel en scepter bovenop.