Rome, 20 september 2023 - De Heilige Stoel gaat de gangen na van een Australische bisschop na ontvangst van een 200 pagina's tellend onderzoeksrapport waarin wordt beweerd dat de rooms-katholieke geestelijke vier inheemse jongeren seksueel heeft misbruikt en mogelijk honderdduizenden dollars aan kerkelijke fondsen en liefdadigheidsinstellingen heeft uitgegeven bij pogingen om 67 anderen te verleiden.
Christopher Saunders, voormalig diocesaan bisschop van Broome, die het onderwerp is van het onderzoek, stapte in 2020 uit zijn functie vanwege beschuldigingen van seksueel misbruik. Eind augustus 2021 aanvaardde de paus zijn ontslagverzoek. Justitie in Australië besloot de aangiftes tegen Saunders in mei 2021 echter te seponeren wegens gebrek aan bewijs.
Het Vaticaan, dat opdracht gaf voor het onafhankelijke rapport, ontving de bevindingen in april, maar gaf ze niet vrij aan het publiek. Het rapport lekte uit naar 7NEWS in Australië, dat er gisteren uittreksels van publiceerde.
Volgens de uittreksels blijkt dat “de bisschop door verschillende getuigen is beschreven als ... een seksueel roofdier dat uit is op kwetsbare Aboriginal mannen en jongens” en dat “tijdens het onderzoek vier slachtoffers van seksuele (strafbare) handelingen werden geïdentificeerd”.
De onderzoekers voegden eraan toe dat 67 "bijkomende Aboriginal jongens en mannen ook werden geïdentificeerd als personen die mogelijk werden onderworpen aan strafbare handelingen of grooming door bisschop Saunders".
Volgens 7NEWS blijkt uit het rapport dat de beschuldigingen tegen Saunders dateren van kort nadat hij tot priester was gewijd in Sydney, ongeveer 50 jaar geleden, en dat hij een methode ontwikkelde om inheemse mannen te lokken door hun alcohol, contant geld, telefoons, telefoonkrediet, hotels en vlieg- en busreizen te schenken.
De onderzoekers die het rapport opstelden, ontdekten dat Saunders ongeveer $4.000 (€2.400) per maand uitgaf aan alcohol voor de jongeren. Het rapport ontdekte dat hij vijf bankrekeningen had, waar op een gegeven moment ongeveer $3 miljoen (€1,81 miljoen) op stond en dat hij een boot van $70.000 (€42.300) en verschillende auto's kocht.
De politie startte in 2018 een onderzoek naar Saunders nadat een man zich meldde met beschuldigingen van seksueel misbruik, maar na een onderzoek van twee jaar vonden de aanklagers niet genoeg bewijs tegen de bisschop en weigerden ze hem aan te klagen. Het Dicasterie voor de Geloofsleer is vanaf vorig jaar nog steeds bezig het dossier zelf te onderzoeken.
De voorzitter van de Australische Conferentie van Katholieke Bisschoppen, aartsbisschop Timothy Costelloe S.D.B. van Perth, zei in een verklaring dat het Romeinse dicasterie “te zijner tijd” een beslissing zal nemen. “Het is te hopen dat dit niet onnodig vertraagd zal worden.” Hij zei dat het kerkelijk onderzoek niet kon beginnen voordat de Australische politie klaar was met haar onderzoek.
“We zullen de blijvende vertrouwelijke aard van dit proces respecteren door geen commentaar te geven op specifieke beschuldigingen”, zei Costelloe. “Bisschop Saunders, die zijn onschuld blijft volhouden, kan op het rapport reageren door rechtstreeks met de Heilige Stoel te communiceren.”
Costelloe voegde eraan toe dat de beschuldigingen “zeer ernstig en diep verontrustend zijn, vooral voor degenen die de beschuldigingen uiten” en dat “het juist en gepast is dat ze grondig worden onderzocht”.
Voordat de Heilige Stoel de zaak-Saunders zou beoordelen, werd een “ervaren en onafhankelijke gespecialiseerde onderzoeksorganisatie” ingeschakeld, aldus Costelloe. Er worden in haar rapport 102 getuigen geïdentificeerd, van wie er 30 formeel werden ondervraagd, schrijft 7NEWS.