Canterbury, 8 juli 2025 – Aartsbisschop Miguel Maury Buendía, apostolisch nuntius in Groot-Brittannië, was gisteren de hoofdcelebrant van een rooms-katholieke hoogmis in de kathedraal van Canterbury, de moederkerk van het anglicanisme. De plechtigheid was de jaarlijkse viering ter nagedachtenis aan de overbrenging van de relieken van Sint-Thomas Becket (1118-1170).
Sinds ten minste het einde van de 20ste eeuw gaven de autoriteiten van de anglicaanse kathedraal de plaatselijke rooms-katholieke parochie van Canterbury toestemming om de translatie (‘overbrenging’) van de relieken elk jaar op 7 juli te vieren met een mis aan het hoogaltaar. Maar dit jaar was historisch te noemen: ter gelegenheid van het katholieke Heilig Jaar 2025 werd deze voor het eerst opgedragen door een pauselijke gezant.
De kathedraal was overvol met rooms-katholieke priesters, hoogwaardigheidsbekleders en pelgrims, en zelfs het cricketteam van Vaticaanstad dat op tournee was in Engeland. Door de grote opkomst moesten veel pelgrims buiten het koor in de zijbeuken van de kathedraal plaatsnemen.
Marteldood
Thomas Becket was aartsbisschop van Canterbury toen hij op 29 december 1170 in dezelfde kathedraal op last van koning Hendrik II werd vermoord door vier ridders. Becket werd de volgende dag in de crypte begraven en paus Alexander III verklaarde hem in 1173 heilig.
Het graf van Becket trok al snel pelgrims uit heel Europa. Meer dan 700 wonderen, waaronder genezing van lepra, blindheid en epilepsie, werden in het decennium na zijn dood toegeschreven aan de voorspraak van Thomas Becket. Sommige daarvan zijn vastgelegd in de glas-in-loodramen van de kathedraal.
Op 7 juli 1220 werden de relieken van Sint-Thomas Becket verplaatst van de crypte naar een speciaal daarvoor gebouwd heiligdom aan de oostkant van de kathedraal. De toenmalige aartsbisschop van Canterbury, Stephen Langton, leidde de translatieplechtigheid; onder de aanwezigen waren de 12-jarige Hendrik III, zijn tante Berengaria van Navarra, de weduwe van Richard Leeuwenhart, de aartsbisschoppen van Frankrijk en Hongarije, en Pandulf, pauselijk legaat in Engeland.
Heiligdom ontheiligd door Hendrik VIII
Het heiligdom van Sint-Thomas Becket werd een populair bedevaartsoord; het trok jaarlijks 100.000 pelgrims totdat Hendrik VIII – de koning die zich los had gerukt van Rome en zichzelf tot hoofd van de Kerk van Engeland had verklaard – in het midden van de 16de eeuw opdracht gaf tot de ontheiliging ervan.
De kathedraal van Canterbury is de zetel van de aartsbisschop van Canterbury, de primaat van de Kerk van Engeland en van de wereldwijde Anglicaanse Communie. Sinds het vertrek van Justin Welby op 7 januari van dit jaar is de zetel vacant. Verwacht wordt dat er pas op zijn vroegst in september een opvolger zal aantreden.