Het is de beroemdste brug van Rome en wat mij betreft ook de meest fotogenieke brug van de stad: de Ponte Sant'Angelo, de Engelenbrug. Hij reikt van de ene kant van de Tiber naar de overkant, en leidt naar het Castel Sant'Angelo, de Engelenburcht. Wat de brug zo bijzonder maakt zijn de 10 grote standbeelden van engelen die vanuit de hemel op weerszijden van de brug lijken te zijn neergedaald. Wat is het verhaal achter die engelen?

De brug werd in 134 gebouwd in opdracht van keizer Hadrianus. Deze had net een mausoleum laten bouwen, de huidige Engelenburcht, en wilde graag een directe verbinding van de stad met dit gebouw. De brug werd vernoemd naar keizer Hadrianus, en er was nog geen engel te bekennen.

In de 6e eeuw werd de stad getroffen door een ernstige pestepidemie die vele slachtoffers maakte. Op 1e kerstdag van het jaar 590 organiseerde paus Gregorius I een grote processie om God te smeken een einde te maken aan de epidemie. Deelnemers zagen hoe op de top van het mausoleum de aartsengel Michaël verscheen, die zijn zwaard in de schede stak als teken dat de strijd tegen de pest gestreden was en de epidemie voorbij was.

Vanaf die tijd werden het mausoleum en de brug vernoemd naar de heilige Engel die er was verschenen: Sant' Angelo. Nog steeds staat er bovenop de Engelenburcht een standbeeld van de aartsengel Michaël als herinnering aan die dag.

In het jaar 1450 was dit de plek van een verschrikkelijk drama. Omdat het een heilig jaar was, trokken grote groepen pelgrims over de brug naar de Sint Pieter. Toen de massa te groot werd begaven de balustrades van de brug het, en vielen vele pelgrims in het water van de rivier beneden. 178 van hen verdronken in de Tiber.

Paus Clemens VII liet standbeelden van Petrus en Paulus op de brug plaatsen, en later kwamen er nog andere bijbelse beelden bij. Maar een eeuw later waren die al zo verweerd dat Clemens IX in 1669 Bernini de opdracht gaf om 10 engelenbeelden te maken voor de brug. Nadat de eerste 2 klaar waren vond de paus ze zo mooi, dat hij ze zelf wilde hebben. Ze staan nu in de kerk Sant'Andrea delle Fratte. Leerlingen van Bernini maakten alsnog de beelden die nu op de brug staan. Elke engel draagt één van 'arma christi', voorwerpen die verwijzen naar de passie van Jezus. Je ziet bijvoorbeeld de doornenkroon, het kruis, de nagelen, het opschrift boven het kruis en de lans met de spons gedrenkt in zure wijn. 

Ik vind die engelen ook symbolisch erg mooi. Net als in de Bijbel zijn het ook nu boodschappers van God. Ze roepen me op te vertrouwen dat je op moeilijke momenten en tijdens beproevingen in het leven niet alleen bent. De engelen staan aan je zijde. De aartsengel Michaël als bestrijder van kwaad en ziekte, Gabriël als boodschapper van de hoop, Rafaël als reisgenoot en genezer. Engelen als bruggenbouwers tussen hemel en aarde, wakend en biddend als de avond valt.